Волки затрясли головами, тихонько повизгивая, что, вероятно, означало крайнюю степень веселья.
— Это не правда, — «отсмеявшись», заявил матерый волк со шрамом на морде. — Зубы остаются в полном порядке.
— Ах так? — разозлился Егор. — А ну в глаза смотреть, волки позорные!
Желтые зрачки злобно уставились на Егора. Гвидонов сконцентрировался и через загружающие линзы зоотранслейтора, с которыми он после приезда в Индию не расставался, принялся проводить волчий ликбез, внушая серым хищникам «Закон Джунглей», опубликованный Киплингом пару тысячелетий спустя. Не выдержав информативного перенапряжения, волки опустили головы и поджали хвосты.
— То-то же, — удовлетворенно хмыкнул Гвидонов, — Ни один зверь в джунглях не может выдержать человеческого взгляда. Ну как, Свободный Народ, теперь осознали, кто здесь хозяин?
— Ты хозяин, — проскулили волки. — Но человечий детеныш все равно наш. Уж больно жрать охота.
— Обойдетесь. — Гвидонов нахмурился, припоминая текст Киплинга. — Закон Джунглей гласит, что жизнь детеныша можно выкупить. Как полномочный Багир, я обещаю вам буйвола, жирного, только что убитого буйвола, всего в полумиле отсюда, если вы примете человечьего детеныша в стаю…
— Я не хочу к ним в стаю! — в ужасе завопил Маугли.
— Извини, увлекся. Не надо его принимать в стаю, живите спокойно.
— Буйвол! — заволновались волки. — Так это же совсем другое дело! Веди скорее, мы согласны.
Гвидонов озадаченно почесал в затылке:
— Слышь, Маугли, ты случайно не знаешь, где тут у вас водятся буйволы?
— Нет, — преданно глядя на «Багира», ответил пацан.
— Тогда нам остается только драться. Доставай Красный Цветок.
Маугли оглянулся вокруг, подскочил к подножию скалы и выудил из кустов алый бутон:
— Годится?
Егор посмотрел на него с сожалением:
— А сам-то ты как думаешь? Эх, пора бы мне проснуться…
— Буйвол! Когда ты отдашь нам буйвола? — нетерпеливо подвывали волки.
— Сразу, — великодушно пообещал Гвидонов. — Как только мы его найдем.
А что его искать? Буйволы любят поваляться а болоте, где побольше ила. Лежат и греются часами в горячей грязи.
Серьезно? — обрадовался Багир. — Это здорово упрощает нашу задачу. А до болота далеко?
— Разве ты не знаешь, Хозяин джунглей? — удивились волки. — Нужно всего лишь спуститься с холма!
Буйволы и правда нежились в зарослях тростников, время от времени лениво пофыркивая и поворачивая свои огромные серо-синие тела. Длинные, загнутые назад рога и диковатый взгляд не предвещали ничего хорошего.
— Ну, давай же, — поторапливали Гвидонова волки. — Вон тот, крайний, очень аппетитно выглядит!
Егор взглянул на мускулистую тушу, способную затоптать человека насмерть, и подумал, что белая горячка на деле оказывается куда опаснее, чем он предполагал.
— Эк меня колбасит, — пробормотал Гвидонов. — Вы уверены, что я должен завалить эту махину?
— Да, да, да! — затявкали волки.
Егор опустился на корточки, размышляя, с чего бы начать операцию по захвату буйвола. По правилам сновидений сейчас у него в руках должен был бы появиться охотничий бластер с автоприцелом, однако вокруг не было видно даже древней винтовки.
— Совершенно невменяемые глюки, — недовольно констатировал Гвидонов. Оставалось надеяться на собственные силы, то бишь попробовать завалить буйвола голыми руками, предварительно выманив его из болотистой жижи. Впрочем, в распоряжении Егора оставался зоотранслейтор… Маугли подергал Егора за штаны:
— Слышь, Багир, а может, мне подкрасться к нему сзади и чем-нибудь пугнуть, чтоб он помчался прямо на тебя?
— Молчи, глюк, молчи. От твоих идей совсем тошно становится.
С чего бы начать беседу с буйволом? Неприятно говорить существу, обреченному на заклание: «Мы с тобой одной крови!» Пожелать ему «доброй охоты» пред лицом голодной волчьей стаи будет вообще верхом издевательства. Так как же соблюсти приличия?
— Эй, приятель! Как водичка? — кинул Егор пробный камень.
Буйвол повел лиловым глазом и отвернулся. Вот и конец беседе: чтобы загрузить объект через линзы зоотранслейтора, необходим прямой зрительный контакт.
— Повернись, дело есть! — заорал Егор, стараясь привлечь к себе внимание собеседника.
Буйвол протяжно и громко фыркнул, что означало крайнюю степень презрения.
— Ах, ты материться? Ну, держись, парнокопытное, я тебе рога-то пообломаю, — рассердился Егор.
— Кулаком? — в азарте подпрыгнул рядом сын «богини».
— Силой мысли.
Егор искоса взглянул на мальчишку и вдруг просиял:
— А ну-ка, раздевайся. Нам нужна приманка.
— Багир, ты не сделаешь этого! — в ужасе попятился Маугли.
— Как ты не понимаешь, нам нужно его раздразнить. Раздевайся живее.
Юный бог покорно обнажил щуплое тельце. Егор разорвал по шву красную мешкообразную рубаху и удовлетворенно хмыкнул:
— Сейчас я вам покажу, что такое коррида! Маугли, брысь отсюда, чтобы тебя не задели ненароком!
— Так я не буду приманкой? — не поверил своему счастью пацан.
Егор расхохотался:
— На твои косточки можно приманить разве что нянек с котлетами. А буйволы вообще привередливы, идут только на красное. Эстеты!
Он лихо крутанул развевающуюся тряпицу:
— Эй, быки и носороги! Выходите из берлоги! И врага — на рога.
.. Впрочем, это уже не обязательно.
ГЛАВА 11