Столица сияла огнями. Сначала робкими, как россыпь угольков в ночи, а затем все ярче и ярче, пока огни не превратились в сплошное море света, питаемое дорогами, сиявшими, словно реки жидкого огня. Они пронзали город, свивались на его груди диковинными змеями транспортных развязок и, вдоволь нарезвившись, разбегались, взламывая горы широкими тоннелями. Волны света докатывались даже до горных вершин, окружавших столицу сплошным кольцом. Их ледники мерцали призрачным сиянием, четко выделяясь на фоне более темных гор. Но и над столицей ночной, но вовсе не темный небесный свод бурлил ведьмовским котлом огней, словно опрокинутый в небо город.
Иногда, заглядываясь, мне хотелось потрогать звезды руками — такими они казались близкими и теплыми. Но в эту ночь они были холодны и высокомерны. Все из-за трех блистающих и вечно молодых лун, которые сошлись вместе, чтобы через двое суток, слившись в одну, подарить людям праздник тройной любви. Именно эту феерическую ночь хотели испоганить ублюдки, задумавшие устроить очередную бойню ради власти.
С высоты я видел одну из колонн заговорщиков, двигающуюся в город по резервной автостраде. Тяжелые гусеничные рейдеры и артиллерия. Это подтверждало версию переворота. Провожая их взглядом, я искренне пожалел, что не было у меня под рукой штурмовиков Ша Тамчена. Они бы выжгли эту мразь еще на подходе. Ладно. Еще успеем…
Через десять минут полета мы плюхнулись на лужайку возле Императорской резиденции, вспоров жирный дерн зелени газона.
Не обращая внимания на клумбы, я быстрым шагом пошел к дворцу и, не дойдя до него пары десятков шагов, был остановлен хрипловатым юношеским окриком.
— Стой!
Что-то в этом духе я предполагал, и у меня уже была заготовлена целая речь, но мне не дали и слова сказать.
— Бросить оружие, лицом на землю, руки за голову!
Я поднял руку, и в неверном свете фонарей, освещавших резиденцию Императора, вспыхнул фиолетово-красным сполохом перстень.
— Именем Императора! Я требую позвать шефа безопасности!
— На счет «три» я открываю огонь!
Прямо предо мной стоял молоденький офицер охраны Императора с пистолетом и целился мне в лицо.
А ребята не отходившего от меня ни на шаг Доратха, мгновенно оценив обстановку, ощерились стволами штурмовых винтовок.
— Слушай, урод! Стоит мне сказать слово или просто плюнуть, и от тебя останется только кровавый дым. В столице переворот. Я привел своих солдат, чтобы они защитили Императора. Сейчас я дам команду занять оборону, а ты сделаешь так, чтобы здесь появился твой начальник. Понял?
— В чем дело?
К нам подошел невысокий пожилой человек со смутно знакомым лицом.
— А, ти алго, добрый вечер или, скорее, добрая ночь! — сказал он, обращаясь ко мне. Тут я его узнал. Это был начальник личной охраны Императора Алго Ша Ратхон.
— Почему вы решили, что кто-то устраивает переворот? — спросил он, с любопытством поглядывая на мой перстень.
— Мы получили данные радиоперехвата. В столицу движутся танки и войска.
— Так парад же?
— Тяжелые танки на столичных дорогах?
— А откуда ты знаешь, что именно танки и именно тяжелые?
— Сам видел, — хмуро бросил я. — Связь не действует, оптопровод заглушен.
Он поднял коммуникатор к глазам и что-то там набрал. Потом еще что-то и, в конце концов, сковырнул с него крышку и решительно нажал какую-то кнопку.
— Асарх, опусти пистолет! Пойдем, — это уже мне.
— Сейчас.
Я обернулся к своим солдатам и отдал несколько коротких команд. Тут же все задвигались, быстро, но без суеты выстраивая оборону дворца.
— Ша Ратхон! Нужно проводить снайперов на крышу.
— Асарх, проводи! — Он повернулся ко мне. — Нас ждет Император.
В этот поздний час Император не спал. В маленьком кабинете, отделанном резным деревом, было не повернуться от бумаг. Они занимали почти весь стол, неряшливыми кипами громоздились на полу и взбирались на стены по широким темно-коричневым полкам. Усталые покрасневшие глаза и тяжелые, старческие руки с набухшими венами. Да он глубокий старик, запоздало подумал я. Сколько ж ему лет? Киит ратс живут долго, в среднем лет по сто — сто пятьдесят. И до седин сохраняют хорошее здоровье. Император по земным меркам выглядел как нормальный восьмидесятилетний старик. Может быть, именно поэтому я не сделал поправку на его возраст. Слишком свежими были мои воспоминания о той, ныне утерянной Родине…
Император поднял голову и жестом пригласил меня сесть. Потом устало протер рукой лоб и покрасневшие глаза, подпер голову и спросил:
— Как там на фронте?
Ну что я мог ему сказать?
— О войне не расскажешь.
— Зато о тебе ходят настоящие легенды.
— Император! Я пришел из мира, который воюет с начала времен. Для меня это просто работа. Отвратительная, грязная, но необходимая работа.
— Ты очень хорошо делаешь эту работу.
— Я бы с удовольствием делал что-нибудь другое.
— Что, например? — он заинтересованно наклонил свою голову, отчего совсем стал похож на старого грифа.
— Ну не знаю… Например, рисовал, сажал сады или сочинял стихи.
— Ты умеешь делать все это?
— Сажать большие сады не пробовал.
— А маленькие? — спросил Император, неожиданно широко и тепло улыбнувшись.
— Ну не знаю… Например, рисовал, сажал сады или сочинял стихи.