Демон взревел. Звук этот ощущался не ушами, а всем телом, вызывая неодолимое желание упасть на землю и прикрыть голову руками. Могучая фигура, окутанная пылающей сетью, резко распрямилась.
Магический круг вспыхнул… и с тонким звоном лопнул.
Разом погасли свечи, исчезло сияние, только факелы на стенах продолжали беспечно потрескивать, не давая подвалу погрузиться в полную темноту. Демон стоял посреди черной проплешины, его зеленая кожа была изборождена глубокими рубцами и язвами. Они возникли там, где ранее находились магические знаки, и сочившаяся из них жидкость больше напоминала не кровь, а гной. Глаза демона пылали гневом и болью.
И все же он оказался слишком силен для студентов?третьекурсников.
Арс ощущал полную беспомощность. Оставалось лишь умереть.
— Вот как? — сказал демон, растягивая пасть в довольно жуткой ухмылке. — Усмирить меня вздумали? Не выйдет…
И тут исчадие Нижнего мира замолчало, его внимание привлекло что?то за спиной Арса. Топыряк и сам чувствовал, что там что?то движется, но обернуться и отвести взгляд от демона попросту боялся.
С молодецким криком сбоку выскочил Рыггантропов. Глаза его светились тем же призрачным светом, что и зажатый в руках меч. Тот самый, найденный под землей.
— Ой, — только и успел сказать Арс.
Демон, пытаясь уйти вбок, изогнулся, точно кусок резины. Ни один, самый быстрый воин не сумел бы изменить направление удара, но ясно было, что этот меч сам вел руку, державшую его.
Прозрачное лезвие с громким шипением вошло в грудь демона.
Раздавшегося визга хватило бы на сотню женщин, столкнувшихся с мышами. Демон вздрогнул, поплыл, теряя плотность, и его резко, одним движением втянуло в землю. Та с чмокающим звуком сомкнулась, поглощая заодно и черное пятно гари, обозначающее каверну.
Рыггантропов повернулся. Лицо его было безумным, меч — вскинут для нового удара.
— Трали?Вали! — рявкнул Арс. — Бей его по башке! Быстрее!
Уговаривать йоду не пришлось. Он кубарем подкатился под ноги Рыггантропову, тот неловко зашатался и упал. И кулачки, твердость которых испытали революционеры и осасины, с треском прошлись по бугристому затылку двоечника.
Тот всхлипнул и закатил глаза. Меч с разочарованным звоном выпал из руки.
По счастью, изолированные щипцы оказались под рукой. Арс насколько мог аккуратно вновь укутал меч шкурами, которые оказались разрезаны, словно меч выдернули из них рывком.
— Он сам… сам он, — забормотал Рыггантропов, едва очнувшись. — Разрезал шкуры и в руки прыгнул… А потом сияние в глазах и не помню ничего!
— Вот значит как, — Арс посмотрел на завернутый меч, как на ядовитую гадину, — страшная штука попала нам в руки. Меч охотника на демонов… бррр…
Тили?Тили выразительно зашипел и замахал руками. За время общения с ним Арс научился различать если не слова, то хотя бы интонацию и отдельные жесты.
— Ага, собираемся, — кивнул он. — Пора наверх.
С треском гасли один за другим ненужные больше факелы.
— Желаю счастливого пути, — Владимир Красна Рожица благожелательно улыбался. Видеть его таким было странно, да и вообще, князь, с небольшой свитой явившийся провожать идущий в Ква?Ква караван, вызвал настоящую панику у купцов.
— Благодарим светлейшего князя, — вежливо поклонился Арс.
— Так вы точно уверены, что этот… демон не вернется?
— Совершенно. Если его только кто?нибудь не вызовет. Так что получше стерегите ваших пленников!
— Не бойтесь, — улыбка Владимира подошла бы волку. — Не сбегут. Для них, как для почетных пожизненных заключенных, отведены самые лучшие места. Оттуда и крот не удерет!
Помиловали революционеров вовсе не по той причине, что в княжестве закончились колы, а с учетом того, что на место мертвых героев обязательно заявятся живые претенденты. А эти, сидящие в застенках и помнящие о своей вине, не забудут и княжескую доброту.
— Всего хорошего, — князь последний раз кивнул и отъехал.
— Эх, сынок, — обнял Арса Топыряк?старший, уголки глаз которого предательски блестели. — Приезжай еще!
— Обязательно, — ответил Арс. — Следующим летом опять будет практика… Так что готовьте новых демонов! А нам пора!
Старший каравана выкрикнул что?то, гарцующие вокруг него наемники дали шпоры, на разные голоса заскрипели колеса телег. Предстоял путь до Ква?Ква, неблизкий и опасный.
ГОРОДСКОЙ ГЕРОЙ
Глава 1
В процессе производственной деятельности неудачи случаются у всех. Сапожник может соорудить нечто, похожее на перекошенный пирожок, а не на башмак, булочник — запечь в тесте десяток?другой тараканов, плотник — ударить молотком не по гвоздю, а по пальцу, и обогатить окружающий мир десятком?другим ругательств.
Все это ерунда, и особых последствий не имеет.
Совсем другое дело, если ошибку допускает маг. В этом случае результаты могут быть самыми разными, и чаще всего, неблагоприятными. Превращенный в навозного жука клиент, которого предполагалось излечить от кариеса, вряд ли будет доволен, а вызванный ненароком демон может и закусить неудачливым заклинателем…
Поэтому в Магическом Университете молодых волшебников нещадно муштровали, исключая даже саму возможность ошибки.
Университет имел свой оригинальный товар — репутацию выпускников, и дорожил ей больше, чем ипохондрик — здоровьем.
Но сегодняшний день с точки зрения этой самой репутации, по крайней мере, на кафедре магии животных, выдался неудачным. Заклинание, сотворенное одним из студентов, должно было лишить подопытного козла блох. После его произнесения животное окутало облако розового искрящегося дыма. Оно выразительно шипело и клубилось минут десять.