Горожане смотрели на них с изумлением.
— Гляди?ка, бегут!
— Как есть бегут! А куда? Зачем? Чего им не сидится? — обменивались они впечатлениями.
— Так это ж те самые, за которых награду дают! — осеняла кого?то умная мысль.
— Так это ж те самые, за которых награду дают! — осеняла кого?то умная мысль. — Эх, не нам!
— А почему не нам? Давай?ка пробежимся! Авось догоним!
Затеявшие погоню голодранцы с дубинками давно отстали, а за студентами с гиканьем и свистом мчалась разношерстная толпа, состоящая из китежан самого разного рода занятий. Были тут пекари, бросившие печи, кузнецы, оставившие остывать горн, и даже купцы, забывшие про товары.
— Какой у вас народ жадный и ушлый, — прохрипел Рыггантропов, когда беглецы завернули за угол. — Я прям чувствую себя, точно дома, в Ква?Ква…
До спасительных ворот княжьего терема оставалось с полсотни метров. Их студенты преодолели из последних сил, под удивленными взглядами охраняющих ворота дружинников.
— Эй, вы куда? — спросил один из них, и тут глаза его остановились на Топыряке?младшем. — Арс? Заходите! А вы куда прете? Назад! Назад!
Последнее относилось к ненасытной толпе, которая готова была бежать за вожделенной добычей куда угодно, хоть к самому Влимпу. Но при виде копий горожане остановились.
— Ушли, гады! — донеслись из скопища народа возмущенные возгласы.
— Это кто? — спросил дружинник у свалившегося наземь от изнеможения Арса.
— Спасители, — ответил тот. — Вот уж никогда не думал, что от них сложнее будет улизнуть, чем от похитителей…
А от казарм уже бежал Ворс Топыряк.
— Сынку! — вопил он так, как и должен это делать отец, дождавшийся возвращения блудного отпрыска. — Вернулся!
Сотник налетел, порывисто обнял сына. Тот смущенно отстранился, и тут взгляд Топыряка?старшего упал на остатки кандалов.
— Что это за украшения у тебя на ногах? А у твоих приятелей еще и на руках?
— Это подарки от гнусных мятежников, — ответил Арс сурово, — которые похитили нас и держали все это время в нечеловеческих условиях!
Тили?Тили возмущенно зашипел.
— Да?да, и в нейодских тоже.
— Мятежники? — сотник с треском сшиб брови. — Надо срочно доложить князю! И найти кузнеца…
Кузнец при княжеском дворе, конечно, имелся, но процесс пробуждения его к трудовой деятельности в столь ранний час оказался сложным. Поначалу он только ворчал и ругался такими словами, от которых мохнатые уши Тили?Тили самым натуральным образом сворачивались в трубочку.
Только обещание заточить для него особенно высокий и тупой кол заставило кузнеца покинуть глубины кровати.
— Чем вы их разрубали? — спросил он, разглядывая раздробленные цепи. — Камнем молотили, что ли?
— Это он, — Арс показал на йоду, — руками.
Кузнец поглядел на Тили?Тили, который на вид был неспособен задушить даже мышь, и ругаться перестал. Кандалы с противным бряканьем слетели с конечностей студентов, и только в этот момент Арс полностью ощутил, что свободен.
— Князь готов вас принять, — сообщил Топыряк?старший, когда студенты выбрались из кузницы. — Идем немедленно.
— Но мы выглядим, эээ… — Арс оглядел себя, — несколько не лучшим образом…
Одежда за дни пребывания в узилище пообтрепалась, засалилась, и приобрела такой вид, что любой нищий выложил бы за нее последние медяки, радостно причмокивая в ожидании будущих доходов.
— Ничего, сойдет, — отмел все возражения сотник. — Разве что вот это можно поправить…
И твердой рукой вырвал из седалища Рыггантропова все еще торчавшую там стрелу. Двоечник недоуменно посмотрел на нее и сказал:
— А я думал, заноза…
Князь Владимир Красна Рожица принял их не в тронном зале, а в палате для частных аудиенций.
Тут тоже имелся трон, а точнее — искусно украшенное резьбой кресло с высокой спинкой. Из всех придворных присутствовал раздувающийся от гордости дьяк Проня и толстый усатый мужчина, похожий на моржа.
Он оказался главным воеводой
— Что вы хотите нам сообщить? — поинтересовался князь нетерпеливо.
Говорить пришлось Арсу. Если бы за это дело взялся Рыггантропов, то рассказ затянулся бы до вечера, увязнув между бесконечными «типа», «в натуре» и паузами на обдумывание. Тили?Тили, возможно, и был хорошим оратором, но оценить его искусство могли разве что змеи, да еще люди, владеющие йодским языком. А таких (не змей, а людей) в Китеже попросту не было.
— На нас напали ночью… — некоторые детали Арс (например о том, что в момент похищения студенты были в стельку пьяны) не упомянул, зато подробно рассказал о Партии и ее вождях.
— Вот, говорил же я, что есть такая Партия! — воскликнул в этот момент воевода. — А князь мне не верил!
— Теперь верю, и что? — Владимир Красна Рожица дернул головой. — Я не понял одного — зачем они вас украли?
— И я гадаю — зачем? — с видом нарочито удивленным Арс пожал плечами. Рассказывать о том, что он сам, своими руками, привел на китежскую землю демона, почему?то не хотелось.
За его спиной Тили?Тили, повиснув на Рыггантропове, зажимал тому рот.
— А как вам удалось сбежать?
— У них возникли какие?то разногласия, закончившиеся сражением. Воспользовавшись суматохой, мы смогли освободиться.
— Да, похвально, похвально, — если князя и насторожили какие?то неувязки в повествовании, то виду он не подал. — Ты сможешь показать, где тот дом, под которым вас держали?