В противоположном конце зала виднелся трон. На нем восседал князь, а вокруг толпились какие?то люди. Но из?за дальности расстояния пока не было видно, кто именно.
«Вот так всегда, — мрачно подумал Арс, перебирая ногами. — К престолу правителя приходится ужасно долго топать. Почему?то это считается признаком хорошего тона…»
На его счастье, прячущиеся повсюду княжеские шпионы слушать мысли еще не научились.
Добравшись до трона, люди?студенты слегка запыхались, и только Тили?Тили выглядел столь же бодрым, как обычно.
— Здоровья и долгих лет светлому князю, — сказал Арс, отвешивая предусмотренный этикетом поклон.
— Спасибо, — неожиданно по?человечески отозвался Владимир Красна Рожица. Даже сидя на троне, он одевался просто, в обыденную удобную одежду. Никаких шелков и бархатов, только золотой обруч короны, да несколько крупных алмазов в нем. — Надеюсь, что это сказано искренне!
Вместо правителя роскошью блистала свита. За исключением нескольких богатырей, одетых так, что хоть сейчас в бой, все остальные составляющие толпы, клубящейся вокруг престола, представляли собой ходячие ювелирные лавки. Глядя на них, приходилось щуриться. Взор то и дело натыкался на вышитую золотом ткань, на перстни, гривны и браслеты; на золото, серебро и платину; изумруды, смарагды и топазы.
Наличествовал тут и маг, чья борода достигала почти до пола. На молодых коллег он смотрел со злобным подозрением, а на посохе его не имелось места, за которое можно было бы ухватиться, чтобы не скрыть какое?нибудь украшение.
— Воистину так, ибо… ибо… — Арс, привыкший больше общаться на уровне «Да ладно, чувак, расслабься!» и «Все клево, приятель» несколько запутался в верноподданнических мыслях и смущенно замолк.
Среди окружающих трон бояр прошел злорадный смешок.
— Тихо вы, — одно взгляда князя хватило, чтобы все стихло. Кто?то закашлялся, подавившись злорадством. — Маги, пусть даже молодые, всегда желанные гости в моем тереме…
Дальше Владимир Красна Рожица принялся расспрашивать Арса об университете, о его устройстве, о царящих там порядках. В сердце у Топыряка зародилось нехорошее подозрение, что князь китежский собирается создать похожее учебное заведение у себя.
Богатыри из свиты дремали стоя, повинуясь походной привычке использовать каждое свободное мгновение для сна. Бояре взирали на беседу правителя со студентами, тщательно скрывая неодобрение.
Вообще, князьям в Китеже полагалось только править, то есть с важным видом сидеть на троне, председательствовать на пирах, подписывать указы, ну и еще, когда нападет особенно сердитый враг, пару минут погарцевать перед войском. Лошадь с продавленным хребтом после этого обычно списывали на бойню, а князя уносили отдыхать в шатер.
Для дум и всяких дел были думные бояре и воеводы.
Тысячелетиями все шло хорошо. Князья вели себя как положено, пока на трон не взошел Владимир Владимирович Красна Рожица. На все традиции ему было чихать с присвистом, о чем он и заявил огорошенным боярам в первый день правления.
Мало того, что заявил. Он чихал, и именно с присвистом.
Он лично управлял телегой, водил войска в бой, влезал во все, начиная от изготовления кольчуг и завершая строительством общественных бань. Подобное поведение не могло закончиться добром, и злые языки говорили о том, что именно из?за князя в Лоскуте появились неведомые ранее ривылицинеры.
— Хорошо, хорошо, — проговорил Владимир Красна Рожица, закончив расспрос, который больше походил на допрос, только вместо дыбы и батогов тут использовалось их ожидание. — Как закончите учиться, молодые люди, приезжайте к нам. Без работы не останетесь. Хорошему магу мы дело завсегда найдем. Кстати, а с какой вы кафедры?
— Э, — Арс замялся, — демонологии…
— Ну, — лицо князя изумленно вытянулось. — В этом случае найти вам место будет сложнее…
Взгляд Владимира оказался в этот момент куда красноречивее языка. Он явственно говорил: да таких тунеядцев, как эти борцы с демонами, и одного?то на Лоскут много…
И в чем?то этот взгляд был прав.
— Рад, что смогли зайти, — интерес к разговору вытекал из князя, точно пиво из дырявого кувшина. — Всего хорошего!
— Попробовали бы мы не зайти, — пробурчал Рыггантропов уже у самой двери, — нас бы тут же на колья посадили.
В приемной их ждал встревоженный Топыряк?старший.
— Ну как? — спросил он.
— Поболтали слегка, — небрежно ответил Арс с таким видом, словно каждый день посещал какого?нибудь правителя. — Все путем.
— Это хорошо, — сотник щербато улыбнулся. — Вот что, хлопцы! Я думал, нам отмечать ваш приезд дома придется, но мои питомцы расстарались…
— И что? — вступил в беседу Рыггантропов, в душе которого, как головастики в пруду, закопошились нехорошие подозрения.
— Отмечать будем в казармах! — глаза сотника масляно светились. — Погуляем с размахом! Так что сегодня вечером никуда не уходите!
— Куда же мы денемся, в натуре, — пробормотал Рыггантропов уныло, а Тили?Тили тревожно зашипел.
Предметы перед глазами Арса двоились, а земля под ногами изрядно пошатывалась.
Предметы перед глазами Арса двоились, а земля под ногами изрядно пошатывалась.
Учитывая все эти признаки, можно было с уверенностью заключить, что гулянка удалась. Шустрые «питомцы» Топыряка?старшего добыли где?то столько зелена вина, что в нем можно было утопить дракона. С закуской оказалось хуже, но закуска хоть и необходимый, все же не самый важный компонент в составе процесса, носящего название «праздник по?китежски».