— Слабоват, — сказал краснолицый, поднимаясь и небрежно отряхиваясь. — Есть еще?
— Кто это? — на всякий случай шепотом спросил Рыггантропов, наклонившись к самому уху Арса.
— Князь, — ответил тот еще тише. — Сам Владимир Владимирович Красна Рожица! Он с молодости борьбу любит. Когда наследником был, то инкогнито на турнирах выступал…
Но слух у правителя Китежа, похоже, был такой, что ему позавидовал бы и ушастый заяц. Припечатав к земле очередного противника, он окинул студентов подозрительным взглядом.
— Это кто такие?
— Мой сын сотоварищи, — почтительно ответил Топыряк?старший. — Обучаются в Магическом Университете. Прибыли сюда на практику…
— Вот как? — князь позволил себе улыбнуться. От его улыбки, судя по всему, преступники испытывали исключительно острое желание самим забраться на кол. У студентов всего лишь затряслись поджилки. — Подойдите.
Арс первым вскочил с лавки.
Приблизившись к Владимиру, все трое разом поклонились. Тили?Тили для этого не пришлось даже нагибаться.
— Исполать тебе, великий князь, — сказал Топыряк, единственный искушенный в местных обычаях.
— В Ква?Ква, я гляжу, вы еще не совсем забыли о вежливости, — правитель Китежа улыбался, но глаза его оставались холодными. — Ладно, сейчас я здесь неофициально, так что беседы не будет.
— Ладно, сейчас я здесь неофициально, так что беседы не будет. Завтра, к десяти, приглашаю вас, молодые маги, на аудиенцию.
— Благодарю за честь, великий князь, — ответил Арс. Владимир Красна Рожица благосклонно кивнул и удалился.
— Уф, — Топыряк?старший отер ручищей заблестевший от пота лоб. — Вам выпала большая честь. Вот так сразу — и к князю! А вы — разойдись!
Последнее относилось к молодым дружинникам. Те с радостным гулом побросали палицы и потянулись куда?то терему в тыл. Похоже, там размещались казармы.
— А мы пойдем домой, — прогудел сотник, — жаль только, что сегодня не удастся отметить твой приезд! Не с похмельной же рожей к князю являться!
С этим не стал бы спорить даже закоренелый пьяница.
— Ладно, пойдем, — и вслед за сотником студенты покинули широкий княжеский двор.
— Как князь?то? — спросил Арс, когда ворота с лениво зевающими у них великанами?стражниками остались позади. — Три года назад он еще только унаследовал престол…
— Наш князь — добр, — уверенно ответил Топыряк?старший. — Начал он с того, что посадил на колья всех взяточников, объявив их расхитителями государственной собственности, а все взятки приказал нести прямо к нему.
— Круто!
— За три года он успел многое. Отменил десять старых налогов и ввел десять новых — это называется реформы.
— Как?
— Реформы, — повторил Топыряк?старший. — Очень умное слово… Его в последнее время модно применять везде. Реформы власти, реформы дружины, реформы общественных сортиров…
— Ничего себе! — Арс озадаченно почесал голову.
— Так что все у нас в Лоскуте хорошо, — вывел заключение сотник, — урожаи обильные, хлеба и зелена вина на всех хватает. Вот только завелись в последнее время какие?то людишки, именующие себя ривылицинерами…
— Как?как? — Арс удивленно посмотрел на отца.
— Ривылицинерами, — повторил тот. — Пакости мелкие устраивают. То накануне праздника, всю медовуху украдут, то подмостки для казни подпилят — так, что палач ногу ломает. На заборах надписи гадостные пишут — листовки называются!
— И зачем им это?
— Протестуют, — Топыряк?старший развел руками. Сам он, судя по всему, ривылицинеров не очень понимал. — Князь им, вишь не нравится. Какой?то дымной кратии хотят. И власти народа.
— Демократии, — поправил Арс. — А чего их не переловят?
— Я так и говорю, — обиделся Ворс. — А что не поймали — так скользкие они, словно угри. Прячутся по углам, точно тараканы, а выбираются для творения пакостей только ночью. Поймали одного, так сколько палач с ним не бился, он все одно орал — Слава Делу Партии и Ривылюция Победит! Так и помер.
Больше ничего сотник рассказать не успел, поскольку дорога закончилась. Обиталище старого вояки оказалось обширной (хотя и несколько покосившейся) избой неподалеку от княжеского терема.
— Заходите, гости дорогие, — сказал он, радушно стряхивая пыль с входной двери. Похоже, что обычно Топыряк?старший ночевал в казармах. — Сейчас надо бы какой еды найти… К соседям, что ли, рходить?
Рыггантропов, в брюхе у которого урчало, печально вздохнул.
У каждого разумного существа есть то, что называется «проблемы». Обычно на них жалуются, но расстаться с ними для нормального человека (гнома, эльфа, гроблина и т. д.) сложнее, чем изменить цвет глаз. Проблемы холят, лелеют и берегут, заботятся о них, как о малых детях.
д.) сложнее, чем изменить цвет глаз. Проблемы холят, лелеют и берегут, заботятся о них, как о малых детях. А когда старые проблемы уходят в прошлое, то тут же создают себе новые.
Воистину, разумное существо — бесплатное приложение к куче проблем.
Хотя двое бойцов Революции, которые в течение всего дня следили за Арсом и его приятелями, с этим утверждением ни за что бы не согласились. Они больше всего на свете мечтали избавиться от одной проблемы, имя которой было Железный Феликс.
Взгляд его, казалось, тоже ковали из металла.