— Да, силен, — уважительно протянул возница. — Справа заходи, справа… Так его!
Судя по этим восклицаниям, погибать йода не спешил.
Арс открыл глаза.
На поле боя происходило нечто невероятное. Тили?Тили маленьким вихрем носился между всадниками, и те, точно кегли, вылетали из седел. Сабли не могли достать верткого йоду, а те, которые могли, со стуком наталкивались на короткий толстый посох, которым Трали?Вали размахивал с такой скоростью, что сам превратился в какое?то смазанное пятно.
— Теперь понятно, почему он в драках никогда не участвовал, — сказал Рыггантропов, — а я его еще подначивал…
На лице двоечника отразился мыслительный процесс. Мозги с ним не справлялись, и им приходилось помогать: двигались брови, шевелились уши, кривились губы…
— И больше, пожалуй, не буду! — результат умственной деятельности оказался вполне пристойным. Его не устыдился бы никто из величайших мудрецов Лоскутного мира.
Йода тем временем продолжал свирепствовать. Уцелевшие наемники сбились в кучку, понимая, что их помощь тут без надобности (скорее всего, ушлые вояки, просто не хотели случайно попасть под меч… то есть под посох). Вахабитлы один за другим бросались в атаку, крича что?то гортанно?гордое, и падали на песок. Тили?Тили был неумолим, точно лавина.
Со звучным «Блямс!» предводитель осасинов покинул седло и словно морская звезда, распростерся на бархане.
Тили?Тили остановился и завертел головой. Врагов больше видно не было (по крайней мере, шевелящихся) и йода, прошипев нечто торжественное, неторопливо зашагал к однокашникам.
— И ничего себе! — Молоток с Отбитой Ручкой героически выбрался из?под телеги и воззрился в спину Тили?Тили. — И это студент? И это будущий маг? Да он стоит вас всех вместе взятых, дармоеды ые!
Последняя фраза относилась к наемникам, которые стыдливо сгрудились поодаль. Масло на их бицепсах слегка пообтерлось, и походили вояки на сторожевых псов, из?под носа у которых шелудивый котенок выкрал любимую кость.
Гном мрачно плюнул. Плевок испарился не долетев до земли, но это владельца обоза не смутило.
— Эй, вы! — заорал он, надсаживая глотку. — Вылезайте из?под телег, быстро! Хватит валяться! Мы отправляемся!
— Боевые искусства Шао?Блиня, — сказал возница, опасливо глядя на приближающегося Тили?Тили. — Вот как это называется.
— Какого такого блиня? — не понял Арс.
— Есть где?то в горах такое тайное место — Шао?Блинь! Там готовят этих… великих воинов. Правда, я всегда думал, что людей.
Сообщив эту сомнительную информацию, возница резво выбрался из?под телеги. Студентам ничего не оставалось, как последовать за ним.
— Вот и все! — сказал Арс и прочувствованно шмыгнул носом. — Родина!
С вершины бархана, через который с тяжким скрипом только что перевалила телега номер восемнадцать, стала видна граница Лоскута, точнее — его угол, где сходились вместе четыре куска Лоскутного мира.
Желтый песок обрывался резко, на той границе, что положили ему боги, и дальше на право уходила степь. Колыхались под ветром стебли ковыля и торчала на горизонте одинокая кибитка.
На восток расположилось море. Волны с шумом набегали на песчаный берег, облизывая его сотнями мокрых языков.
А между морем и степью, соприкасаясь с пустыней углами, втиснулся довольно густой лес. Стволы стояли сплошной стеной, через которую с трудом протиснулась бы и белка.
Для торговых обозов оказалась проложена просека. Телеги одна за другой медленно втягивались под сень деревьев, окунаясь в густой лиственный запах.
— Сколько деревьев, в натуре, — почесывая могучий затылок, доходящий у него почти до бровей, проговорил Рыггантропов. — В жизни не думал, что их бывает так много…
Йода, явно соглашаясь, удивленно шипел и впечатляюще шевелил мохнатыми ушами.
К Тили?Тили после нападения осасинов все стали относить с опаской и уважением. Сам Молоток с Отбитой Ручкой слащаво улыбался ему, напоминая бородатого кота, опившегося валерьянки. Наемники стыдливо старались не показываться на глаза, а возница все норовил подложить под спину «Великому Воину Шао?Блиня» самые мягкие мешки.
Йода, который большую часть пути спал, реагировал на это стоически. Похоже было, он просто не очень понимал, что происходит.
— Такой лес с помощью магии выращен вдоль всей восточной границы, — горделиво, словно он сам высаживал каждое деревце, сообщил Арс, — для защиты от кочевников!
— И что, помогает? — полюбопытствовал Рыггантропов.
— Ну, не очень, — смутился Топыряк. — Еще крепости есть…
Лесная полоса оказалась не столь широка. Дорога вынырнула из нее, чтобы упереться в мощные стены деревянной крепости. Кое?где их украшали деревянные же башни, а внутри укреплений торчало нечто непонятное, но тоже деревянное.
— Город Задрипанск, — тоном аукциониста, объявляющего очередной лот, сообщил Арс. Голос его дрожал от радости.
С деревянных стен на обоз лениво глядели воины в островерхих шлемах, а около городских ворот паслось немаленькое стало коров. Уступать дорогу они не желали. В результате поисков на пригорке был обнаружен беззаботно дрыхнущий пастух в одежде, состоящей, на первый взгляд, из одних дырок.
Он оказался безжалостно разбужен, и после длительных переговоров, которые со стороны пастуха ограничивались фразами типа «Ну и че?», «Ага» и «А вы хто?» стадо было, наконец, отодвинуто в сторону.