— Здесь не такие правила, эльф, — проговорил вдруг кто-то ломким голоском. — Ты ворвался сюда, что-то сделал с моей любимой скульптурой, теперь хочешь ее попросту своровать у меня… Не выйдет! Верни на место, а то…
Из толпы монстров как-то сами собой выделились крепкие надутые парни с гнусными рожами, встали перед ними полукругом, отрезая путь к отступлению. Тимофей оглядел свою компанию. Леха стоит мрачный и уже сжимает кулаки. Вигала одной рукой поддерживает собрата, другой зажимает сверток с Ларцом. А парни напротив явно не из магов, с которыми им как-то пришлось столкнуться в одном из местных уютных кабачков. Наоборот, совсем даже не маги…
И все это, вместе взятое, может помешать их главной цели — доставить Ларец Сил на Землю.
— А кто говорит-то? — шепотом поинтересовался он у эльфа.
— Хозяин игорного дома, — напряженно пояснил тот. — Бальзамин. Сам он никогда не показывается — так, голос в зале, и все.
— Ладно. — Тимофей пожал плечами, обернулся к залу. — Бальзамин! Давай договоримся. В конце концов, мы ж не звери… да и ты, я думаю, вовсе не мечтаешь встретиться как-нибудь в темном переулке с толпой мстительных эльфов…
— А если мечтаю? — вкрадчиво поинтересовался все тот же голос без тела.
— За чем дело стало? — Сенсей пожал плечами. — Ты нас только отпусти — и мы тебе это мигом обеспечим…
В зале ненадолго воцарилась тишина, потом Бальзамин произнес:
— Нет, отпустить просто так я не могу… Потом вообще уважения никакого не будет, повадятся тырить из зала все, что под руку попадется… Предлагаю тебе сыграть. Победишь — эльф твой…
Вигала сзади жутко скрипнул зубами. Но промолчал.
— Идет, — с готовностью согласился Тимофей. — Если дашь лук и стрелы, то попробую попасть в одну из твоих скачущих мишеней. С трех попыток. Лук и стрелы-то у вас имеются?
— У нас наличествуют все виды оружия, — в рекламном стиле проговорил хозяин игорного дома. — Только помни — проиграешь, эльф мой.
— Да помню я, помню…
— Тебе что, сенсей, слава Робин Гуда покоя не дает? — встревоженным тоном спросил Леха.
— Да помню я, помню…
— Тебе что, сенсей, слава Робин Гуда покоя не дает? — встревоженным тоном спросил Леха. — Уверен, что попадешь?
Тимофей помотал головой.
— А как же?.. — удивился тот.
— Знаешь, Леха, есть такое великое русское слово — авось…
— Ага. И есть еще другое великое русское слово — дурак…
Подкатили мишень — что-то вроде продолговатого воздушного шарика, парящего в воздухе. Подали короткий лук со стрелами. Тимофей неуверенно наложил на лук стрелу, натянул тетиву. Та поддалась с трудом.
Стрела вылетела — пролетела мимо шарика, привычно скакнувшего в сторону.
Зал заулюлюкал. Вигала за спиной застонал. Леха в такт ему матюгнулся.
Тимофей, не обращая на все это ровно никакого внимания, прошагал вперед. Надутые парни смотрели на него удивленно, но препятствовать не стали. Он остановился прямо перед шариком. Примерился.
И что есть силы наподдал луком по глянцево блестящему боку.
Шарик моментально отлетел в сторону метра на три, потом с обиженным свистом вернулся на место. Чувствовалось, что с мишенями здесь так еще никто не обращался. Не по-джентльменски и все такое…
— Уговор был таков, — громко сказал Тимофей, ощущая, как часто бьется сердце. — Луком и стрелами попасть с трех попыток по той мишени, которую ты выставишь. Я, как видишь, попал со второй. С первой, где я стрелой пытался, что-то не получилось…
— Ах ты… — Сожаление было неподдельным. — И как же это я… Не обговорил все как положено…
— Уговор дороже денег, — бодро заключил Тимофей, — на самом деле не шарик был сбит с места, так? Сделал я это луком и стрелами, все честь по чести… И если ты нас сейчас не отпустишь, то…
— Конечно, эльфа ты для себя сохранишь, но ведь какие нехорошие слухи тут же пойдут! — бодрым голосом вклинился в разговор Леха. — То да се, дескать, Бальзамин обманул клиента, не отдал ему выигрыш… Зажулил, одним словом!
— Да, — с определенной надеждой в голосе произнес Тимофей. — Не будет доверия у клиентов — а какое после этого игорное дело? Так ты весь свой бизнес развалишь… Так что лучше отпусти. И в следующий раз обговаривай все как следует, может, поможет…
— Быстро уходим, — зашептал за спиной Вигала, — пока он размышляет…
Они тесно сплоченной группкой двинулись к выходу. Надутые парни слегка подались в стороны, пропуская их.
И в самый последний момент, когда они уже подошли к дверям игорного дома, кто-то — похоже, все тот же Бальзамин — вдруг заорал:
— А что это у эльфа под мышкой? Держите его!
Надутые парни ринулись через весь зал. Тимофей, мгновенно похолодев от предощущения страшного — их ограбят, они так и не привезут на Землю Ларец Сил, планета не будет спасена… — затрясся на месте. Но тут Леха довольно бодрым голосом проорал у него над головой, обращаясь к застывшим клиентам:
— Помогайте, пацаны! Гад Бальзамин хочет наш выигрыш зажулить!
Пацаны-монстры тут же развернулись к надутым парням. В зале замелькали кулаки, густо зазвучали красочные выражения. Все это перекрывалось громкими причитаниями:
— Нет, да что же это такое… Говорили мне, больше надо охранников, больше! В рожу дай тому, раззява! И беги к этим, там под мышкой у эльфа что-то такое… Непонятное, но манящее!