— Рост, оно уплыло? — спросил Дондик. Ростик удивился:
— Откуда я знаю? Я вижу то же, что и вы все. Кажется, на дне его нет. Если только…
— Если что? — спросил Ким.
— Если оно не мимикрировало каким-то изумительным способом.
— А если мимикрировало? — спросил Пестель.
— Тогда его можно позвать, — ответил Рост, — А может быть, и хорошо, что его пока нет. Все-таки нам следует обсудить, что с ним дальше делать.
— Шарахнуть гранатами, — отозвался кто-то из толпы охранников, на что Квадратный немедленно отреагировал показной строгостью:
— Разговорчики в строю! Нарядов у меня — в избытке, кому неймется?
— А если гранаты не помогут? — спросил Эдик. — Может, тогда из этих пушечек долбануть?
И он указал на пушки, установленные на башенках при входе в гавань. Они даже на расстоянии выглядели внушительно. «А может, — подумал Ростик, — только на расстоянии так и выглядят».
— Нет, стрелять в это существо не нужно. Оно… — Он подыскивал слова, но потом решил не подыскивать. — Не стоит его злить. Его нужно всего лишь прогнать, а потом…
— Оно загипнотизировало чуть не треть жителей города, — сказал Дондик. — Мы не можем подвергать жителей такой опасности постоянно.
— Да, может быть, оно по чистой случайности никого не сожрало, — поддакнул Эдик.
— А может быть, всех прежних жителей вот так и сожрало, — высказался кто-то из небольшой кучки зрителей, стоящих сбоку от солдат. Это были люди не служивые, на них кричать не следовало. Тем более что криком остановить распространение слухов и домыслов было невозможно.
— Я убежден, — почти спокойно сказал Ростик, — оно не питается человечиной. К тому же прежние жители считали его очень полезным, иначе не завели бы себе такую зверушку.
— Завели-то завели, но держались на расстоянии, — вставил Пестель. — Недаром решетку против него устроили.
— Ага, так вот почему… — выдохнул Поликарп, но договаривать не стал.
Пришлось объяснять некоторым, какую решетку они тут обсуждали. Часть зрителей, за неимением другого дела, отправилась искать барельеф.
Часть зрителей, за неимением другого дела, отправилась искать барельеф. С их уходом стало легче.
— И все-таки, — проговорил Дондик, — не забывайте случай Антона.
— Больше оно так не будет, — уверенно сказал Ростик. — Оно вообще повело себя так глупо потому, что Антон был один. И оно не рассчитало его ментальные силы. А кроме того, там был еще какой-то неизвестный фактор, который я пока не понимаю…
— Откуда ты все знаешь? — спросил Эдик. — Этому твоему прозрению доверять-то можно?
— Не знаю, — ответил Ростик. Но тут же решил, что вопрос на самом деле задан по существу и его следует использовать. — Но я почти уверен, если мы выгоним эту штуку из гавани, если, разумеется, оно само уже не ушло, то следует повесить между башнями решетку, и тогда оно сюда не пролезет. И будет вести себя спокойнее.
— Вообще-то, — начал Пестель, — на Земле были зафиксированы случаи, когда осьминоги до тонны весом «протекали» в щель длиной сантиметров пятнадцать и шириной менее пяти. Осьминоги поменьше обладают способностью просачиваться через мелкую сетку, через крохотную дырочку в кастрюле… А тут решетка, сквозь которую запросто пролезет Винторук.
Волосатик, который тоже был тут, услышал свое имя и выставил над головой свои замечательные, как у большой овчарки, уши. Почему-то по его виду Ростик без труда понял, что он обдумывает последние события и взвешивает, не дать ли деру из города, около которого появился Фоп-фолла.
— Значит, эта штука не может просачиваться через решетку — иначе решетки не было бы, — отозвался Ростик.
— Хорошо, а что мешает ей, миновав гавань, подобраться к городу за пределами дамбы?
— Не знаю, может быть, там для нее слишком мелко, — предположил Рост. — Но если гавань будет перекрыта, она нас почти не побеспокоит.
— Хорошо, пусть так, — согласился Казаринов. — Но ты представляешь, сколько времени и сил потребуется на то, чтобы построить тут решетку? Чтобы отковать и склепать все эти прутья, чтобы доставить все это добро сюда?..
— Ты так говоришь, будто я ее привел сюда на веревочке, — ответил Рост.
— И все это время она будет нас гипнотизировать? — поинтересовался Эдик испуганным голосом.
— Нет. — Ростик покачал головой. — Если мы решим обживать Одессу, нам все равно придется делать эту решетку, хотим мы или нет. А во-вторых, пока ее нет, против этой «собачки», которую Винт назвал Фоп-фоллой, можно провесить простой стальной трос. Я уверен, что запах металла будет первое время ее отпугивать, как красные флажки отпугивают волков.
— Но если их очень уж прижимают, они могут и перепрыгивать эти флажки, — напомнил Ростику Пестель.
— Знаю. Но другого выхода у нас нет. Повторяю — если мы хотим оставить Одессу за собой.
Они помолчали. Неожиданно Дондик все-таки задал главный вопрос:
— Ивсе-таки не понимаю, почему его нужно изгонять, почему нельзя убить?
— Потому что, если мы попытаемся, но не сможем его убить, мы потеряем даже не Одессу, а все побережье. Оно будет нас выслеживать, расценив как врагов.
— А пока мы — не враги?
— Пока — нет, — твердо сказал Ростик. — И опять же зеленокожие — не дураки. Они зачем-то поселили это животное тут, и, следовательно, у него есть смысл.
Они зачем-то поселили это животное тут, и, следовательно, у него есть смысл. Да и мне… — Он помолчал, потом все-таки договорил: — …в одном из моих снов показалось, что оно нам может пригодиться. Да еще как!
Теперь помолчали все. Внезапно Квадратный произнес: