— Жорка, сколько должно получиться металла из того… Ну, из тех раковин, которые мы натаскали?
Пестель огляделся, людей вокруг было немного. Он наклонился к самому уху Ростика и довольно тихо проговорил:
— Рассчитывали на половинные потери! И должны были выплавить килограммов восемьсот.
— Почти тонну?
— Тише, — попросил он.
Ростик еще раз посмотрел на металл, который застывал в желобах, принимая причудливую форму мелких углублений, которые Казаринов определенно не принял в расчет. Металла не хватило, чтобы наполнить даже их.
— Я не спец, но мне кажется, там не будет и пятнадцати килограммов. После всей этой затеи мы не получили даже одну пудовую гирю.
— Нужно еще с Казариновым посоветоваться… — начал было Пестель, но замолчал, как будто ему зажали рот.
Где-то с верхушки холма Дондик вдруг начал громко вещать:
— Не будем горевать, что металла мало. Лучше представим себе, что это в любом случае наша победа. Ведь это — первый металл Полдневья, полученный после Переноса!
Даже не оглядываясь, вся масса усталых, голодных, измученных безостановочной работой в течение последней недели людей повернулась и направилась к городу. Ростик пошел с ними. Ему хотелось есть и пить. А остальное было не важно, даже этот металл, черт бы его побрал, если его приходилось добывать такой ценой.
20
Так уж повелось, что вечерами, если Пестель слишком зарабатывался и не появлялся к ужину, Ростик топал к нему. Во-первых, это было остаточным эффектом, последствием того страха, который однажды разбудил его. А во-вторых, было интересно поболтать с высоким очкариком… Настолько, что Ростик стал думать, что делает это неспроста, нечто подсказывало ему то, чего он знать не может в принципе, как и прежде уже бывало, но «водит» его, словно бычка на веревочке. Вот только он не знал, какие вопросы следует задавать или Пестелю, или себе, или кому-нибудь еще.
Вот и на этот раз он поужинал, прожевав свои куски рыбы и кашу, захватил миску с новой порцией, солдатскую кружку с реденьким липово-морковным чаем и потопал по набережной, не забыв взять автомат. Пестель, как всегда, к вечеру уже вымотался от работы и выглядел не крепче тряпичной куклы.
Ростик вошел, улыбкой поздоровался с приятелем, поставил на отдельный стол, где было поменьше приборов, ужин. Подошел к обмякшему биологу, который тем не менее все пытался разглядеть какие-то осадки на донышках химических колб.
— Да ладно тебе, хватит на сегодня. Поешь лучше.
— Еда — дело поросячье.
Биолог очень плохо воспринял неудачу с выплавлением металла из моллюсков.
Создавалось впечатление, что он считал главным виновником себя, а не Дондика, который затеял гонку, даже не проверив как следует идею в лаборатории.
— Теперь я знаю, как Полдневье влияет на человеческую расу — слишком много философов возникает на ровном месте. Над чем работаешь?
— Да так… Получил приказ подумать над химическим способом получения металла, чтобы не в дым уходили наши моллюски. — Как слепой Пестель дотопал до миски с пищей, сел, подумал, пошел в угол зала, вымыл руки с мылом — последним куском, что привезли из города. Вернулся, сел, стал есть, сначала медленно, потом жадно. — А ты? Вместо ответа Ростик известил:
— Устанавливаем на «Шаланде» самодельный компрессор. — «Шаландой» в последнее время стали называть третью, самую удачную из лодок. — Вчера маски для ныряния испытали, кажется, все работает.
— Зачем это?
— Металл доставать, зачем же еще. Все разговоры только о металле. Правда, пока ракушки приказано не рвать, мало топлива, зато градины собираем без конца, команды на лодках теперь человек по десять, чтобы успевали подольше понырять.
— И какой результат?
Рост почти равнодушно пожал плечами:
— Каждый день за сотню килограммов, но я точно не знаю. — Он посмотрел на плоский, как бы вытесанный из единого куска камня потолок зала. — Тебе ничего странным не кажется?
— Что именно? — Проглотив последний кусок рыбы с кашей, Пестель потянулся за чаем.
— Зачем все это? У нас на заводе — несколько десятков тысяч тонн первосортного железа, и то не знаем, что с ним делать. А тут с величайшими трудами достаем считанные тонны, которые, может быть, даже и переправить в город не сможем, а… Опять никакого объяснения нет.
— Может, для торговли?
— Не только, — раздался веселый голос от двери, из темного проема появился Ким. Он еще не снял кожаную куртку, в которой обычно летал на своем антиграве.
— Ты же должен был в город Дондика отвезти? — полуутвердительно спросил Ростик.
— То-то и оно, что вернулся. Капитан из любезности взял меня в Белый дом, и, представь себе, Председатель после нашего доклада рассказал, что наш металл, который мы из ракушек выковыриваем, определили как идентичный тому, из которого сделаны котлы и блины летающих лодок. И основные части ружей губисков тоже, кстати, из него сделаны.
Пестель даже кружку отставил.
— Ты уверен?
— Химики в университете уверены, а это серьезно. — Ким провел растопыренной пятерней по волосам, снова чуть заметно улыбнулся. — Это значит, что металл этот очень нужен. Есть предложение сделать маленький котел, установить под него один блин и попытаться этой машинкой управлять, как… Ну, как мотоциклом, например. Понимаете, сразу обошлись бы без бензина, да и возможность с лодками экспериментировать появляется. Еще собираются из него мастерить оружие.