— М-да, пушки эти впечатляют, — признал Ким, — но что здесь необычного? Я и раньше видел такие…
— А это ты тоже видел? — спросил Антон торжествующе.
И указал на каменный лоток, в котором в специальных углублениях стояли изготовленные к стрельбе снаряды. Их было много, под сотню, и выглядели они весьма грозно. Один такой на соседнем каменном столе кто-то основательно распотрошил.
— Антон, — с замедленной тревогой в голосе спросил Ким, — а если бы он взорвался?
— Но не взорвался же? Я знал, что не взорвется, а выяснить, что это такое и как этим пользоваться, все равно нужно было. Вот я и попробовал.
Больше всего снаряды походили на морские мины с торчащими в разные стороны детонаторными рожками. Только тут эти рожки еще и отстреливались в разные стороны, когда шнур, проложенный в длинном пустотелом хвосте, догорал до конца.
— Так, понятно. — Ким покопался во вскрытом боеприпасе. — Взорвавшись, эти мелкие ракетки разлетаются и горят. А дальше? Как они подрывают этих воздушных китов?
«Может, и вправду киты, — подумал Ростик, — а не червяки?» Почему возникло желание не оскорблять прозрачных чудовищ, он и сам не мог объяснить.
— Ну, этого я тоже не понял, — признал Антон.
— К тому же, я считаю, нечего гадать, давайте попробуем.
Они попробовали. Пользуясь стеклянным прибором, нашли трех очень низко идущих над портом червяков, взвели ближайшую из баллист, вложили в ее направляющую лунку один из снарядов, подожгли фитиль.
— Огонь! — приказал Антон, которому не дали физически напрягаться и который не выпускал из рук прибор Ростика.
Баллиста щелкнула, подняв немалое облако каменной пыли. Вполне уверенно шаровидная мина с длинным хвостом вознеслась к тому месту, где, по наводке Антона, находились червяки. Уже начиная падать вниз, она вдруг взорвалась, рассыпая свои гильзочки, которые горели ярким пламенем. Больше ничего не случилось.
— Ну, как они себя вели? — спросил Ростик.
— Кто? — отозвался Антон. — Прозрачные? Не знаю, я смотрел на снаряд. А что?
— А то, что ничего не случилось, — отозвался Ким. Он повернулся к Ростику: — Что предлагаешь?
— Нужно бить над ними. Мне кажется, эти штуки так устроены, что и не должны бить прямой наводкой. Понимаешь, иначе у пушек был бы прицел.
Они снова попробовали. Черви, или воздушные киты, после первого выстрела забеспокоились и группами больше не ходили. Пришлось выбрать одного червя, который не очень разумно завис над выходом из гавани в море, прокатывая по телу мягкие сиреневые волны.
— Куда будем целиться? — спросил Антон.
— Над ним, и как можно выше.
Они изготовили орудие к стрельбе. Потом Ростик выбрал снаряд с самым длинным хвостом, подпалил…
Бомбочка ушла, оставляя за собой в неподвижном воздухе еле видимый дымный хвост. Потом взорвалась, на этот раз с непонятным эхом, словно кто-то еще ударил в большой барабан после ее разрыва, а потом, когда патрончики стали сыпаться вниз, как салют, Ростик схватил рамку со стеклом, но опоздал…
Как бы в продолжение этого таинственного барабанного эха над гаванью прокатился еще один удар, куда более мощный. И воздушный червяк, извиваясь ясно видимыми и без прибора серыми волнами, рухнул в воду. На месте его лежбища у выхода в море возникло мутное, белесое облако, которое еще долго висело, пока его не разогнал очень легкий, но постоянный морской бриз.
— Что это было? — спросил Антон.
— Мне кажется, в верхней части у них, как у дирижабля, есть какой-то летучий газ, — предположил Ростик. — Задача в том, чтобы горящие патрончики попали в эту… гондолу и она взорвалась. Тогда…
— Понятно, — согласился Ким. — Ты давай наводи, раз такой умный, а я буду баллисту растягивать и снаряды подносить.
Ситуация в самом деле была выигрышная. После гибели одного из китов над гаванью стало твориться что-то немыслимое. Все эти червяки носились в воздухе, как псы с подпаленным хвостом, иногда даже сталкиваясь мягкими, тягучими телами.
И все-таки ребятам потребовался почти десяток снарядов, пока они сбили еще одного червяка, а незадолго до того, как боеприпасы кончились, они удачно подпалили еще одного. Но этот третий не взорвался, а стал то опускаться, то подниматься вверх. Из общей стаи к нему на выручку бросилось два других червяка, и вся троица стала весьма торжественно уползать в сторону моря… как вдруг один из поддерживающих червяков отскочил в сторону, и подранок рухнул в воду.
Здоровые червяки, разумеется, принялись летать поблизости, отряхиваясь, как собаки после дождя, а вот раненый от воды больше так и не поднялся. Почему-то Ростик был уверен, что с ним все кончено.
Почему-то Ростик был уверен, что с ним все кончено.
— Здорово, — согласился Ким, которому Ростик передал все, что видел в приборе. — Может, теперь они оставят нас в покое?
Но, как выяснилось на следующий же день, оставлять людей в покое червяки не стали. Скорее наоборот, теперь они держались более настороженно и агрессивно. Пару разу даже попытались спикировать на Коромысло, греющегося на набережной, или на чуть более высокого, чем другие разведчики, бакумура.
После полудня они нашли еще одну баллисту с полусотней ракет и, тщательно подготавливая каждый выстрел, подбили еще двух червяков. И на этом их возможности сопротивляться оказались исчерпаны — бомбочки гошодов больше не находились, сколько бы ребята ни бродили по чердакам и башням.