Саша вначале пытался её развлекать ничего не значащим разговором. Потом уловил состояние девушки и, не обидевшись, тактично умолк. Только время от времени косился на неё, обмякшую на удобном сиденье. И чему-то усмехался углом рта — так, словно знал некую тайну.
На автомобиле всё действительно рядом, до всего рукой подать. Лоскутков и Наташа прибыли в «Эгиду» за сорок пять минут до начала официального рабочего дня. Поднявшись наверх, Наташа положила сумку и машинально включила компьютер. Всё как всегда… но доброжелательно подмигнувший экран вдруг вызвал у неё чувство прямо-таки животного омерзения. Как и мысль, что придётся провести за ним ещё один день. Неожиданно для себя Наташа сорвалась со стула и — пока никто не заметил внезапно хлынувших слез — кинулась по коридору в дальний конец, где располагался сортир.
В маленьком «предбаннике» этого жизненно важного заведения имелось окно с рифлёным стеклом.
В маленьком «предбаннике» этого жизненно важного заведения имелось окно с рифлёным стеклом. Выпуклый рисунок стекла был таков, что за окном в любую погоду шёл дождь. Наташа не потрудилась зажечь свет из предрассветной темноты, царившей снаружи, проникали движущиеся уличные отсветы, и стеклянные капли оживали, переливались, текли…
Кое-как справившись с собой, Наташа яростно высморкалась в раковину и стала умываться холодной водой из-под крана. Зарёванная секретарша — это уж совсем никуда не годится. Это даже хуже, чем «дохлые мухи», с которыми собирался бескомпромиссно бороться Плещеев…
Нельзя сказать, чтобы она совсем уж забыла об окружающем мире, но Катя вошла беззвучно, и Наташа даже испугалась, внезапно заметив её рядом с собой.
— Влюбилась? — неожиданно вздохнуло второе лицо в группе захвата.
Наташа сразу подумала о Сергее Петровиче, который уж точно лишнего разу на неё никогда не посмотрит да и правильно сделает, — и все её усилия по приведению в порядок носа и глаз пошли насмарку. Слезы хлынули снова. Катя решительно развернула её к себе и обняла. Наташа ткнулась лицом в мягкую от многократной стирки ткань её камуфляжа (иных одеяний на дежурстве Катя не признавала) и вдруг поняла, чего ей все эти месяцы не хватало. Наверное, она слишком долго всё носила внутри, не считая возможным поплакаться маме и тем более брату. А старшей сестры или близкой подруги — такой, чтобы вдосталь отреветься у неё на плече, зная, что не последует ни сплетен, ни любопытных расспросов, — у Наташи не было. И кто же мог знать, что в этом качестве выступит суровая и молчаливая Катя!.. И к тому же произнесёт заветное слово, которое, как ключик, растворит давно копившуюся плотину…
— Ты, короче, смотри… — гладя её по голове, отчего-то сипло и временами кашляя говорила всегда невозмутимая Дегтярёва. — Если у вас вдруг дело на лад, я что… Я только рада буду… Ему, может, по жизни как раз ты и нужна…
— Да не нужен ему никто!.. — давясь погребальным плачем по всей своей несчастной неудавшейся жизни и оттого не заметив самого главного, выговорила Наташа. — Он жену свою любит…
Катя молчала целую минуту, осмысливая услышанное.
— Жену?.. — спросила она затем. — Ты вообще-то про кого?..
— Эй, девчонки! — раздался из-за двери голос Саши Лоскуткова, и Наташа всем телом почувствовала, как вздрогнула Катя. — Девчонки, ау!.. Кать!.. Наташа с тобой?
— Здесь, здесь, — ответила Катя, и голос прозвучал глуховато.
— Тут к ней люди приехали, ждут, — оповестил Саша и удалился по коридору.
Какие ещё люди?.. Наташа снова вспомнила про официальное начало рабочего дня, до которого оставалось минимум полчаса. К ней?.. Какое там к ней, а вот секретарские обязанности в неурочное время — это да, это по теме. Ксерокс включить, электронную почту из компьютера выудить… Катя зажгла свет, Наташа ещё раз наскоро ополоснулась под краном (хорошо хоть, вода была ледяная, да и косметикой она не пользовалась, нечего подправлять…) и побежала на своё рабочее место. Когда она покидала «предбанник». Катя стояла спиной к выходу и смотрела в вечно заплаканное окно. Почему-то она вдруг показалась Наташе очень одинокой.
Возле плещеевского кабинета уже собрался народ. Наташа сразу увидела чужих и отметила про себя, что с эгидовцами они держались как старые знакомые и даже друзья. Было похоже — она кого-то действительно задержала.
Было похоже — она кого-то действительно задержала. Наташа собралась незаметно прошмыгнуть за компьютер — и то хлеб, что догадалась включить!.. — но её перехватили, и она неожиданно оказалась в центре внимания.
— Меньшов, Антон Андреевич, — представился высокий широкоплечий мужчина, и она вспомнила, что мельком видела его в «Васильке», когда покупала платы и кабели для локальной сети. Антон Андреевич выглядел птицей примерно того же полёта, что Лоскутков, но был старше, где-то под сорок. И если у Саши седина только пробивалась, то у него виски были попросту белые.
— Ассаргадон… если хотите, просто Серёжа… — учтиво поднёс к губам её руку потрясающе грациозный молодой человек. Не иначе, ошалело подумала Наташа, восточный принц, путешествующий по таинственной России инкогнито!..
Двое других были личности ничуть не менее колоритные. Беловолосый молодой гигант с внешностью классического «лесного брата» отрекомендовался, как и следовало ожидать, Эйно Таммом. Стоявший рядом с ним древнерусский богатырь, удравший с картины Васнецова, столь же закономерно назвался Ваней Ивановым. По прозвищу Монгольский Воин.