Он провел пальцем по гладко отшлифованной скуле.
— Можно?..
Он провел пальцем по гладко отшлифованной скуле. Глаза — широко раскрытые, настороженные, с ямками зрачков, длиною примерно в пядь. На огромных губах играла еле заметная улыбка.
— Когда нас сюда послали, — сказал Паоло, — мы знали, что не вернемся. Здесь и умрем. А почему? Не потому, что геном плохой. У нас хорошая линия. Мавридесы — из рода Властителей. — Он заговорил быстрее, перейдя на напевный говор Совета Колец. Фазиль молча кивал. — Просто мало шансов выжить. Случайность… Случайность сожгла нас, не дав дожить и до двадцати. Случайностью нельзя управлять. Кто-то из линии должен погибнуть ради жизни остальных. Если не мы с Фазилем, то наши соясельники.
— Я понимаю, — сказал Линдсей.
— Мы молоды и обошлись им дешево. Нас послали в пасть к врагу — это выгодно. Но мы с Фазилем живы. Внутри нас нечто такое есть. Мы не увидим и десяти процентов жизни, которой живут все, оставшиеся на родине. Но мы — вот они. Мы — существуем.
— Но жить — лучше, чем умереть, — заметил Линдсей.
— Ты изменник, — без малейшего намека на осуждение ответил Паоло. — Вне генолинии ты бескровен. Ты — просто… система.
— Есть вещи поважнее, чем жизнь, — добавил Фазиль.
— Войну можно пережить, если хватит времени, — сказал Линдсей.
— Это — не война, — улыбнулся Паоло. — Всего лишь эволюция в действии. Думаешь, ты переживешь эволюцию?
— Может статься, — пожал плечами Линдсей. — А если прилетят пришельцы?
Паоло странно на него посмотрел.
— И ты в это веришь? В пришельцев?
— Все может быть.
— А ты — ничего…
— Так чем же я могу вам помочь? — сменил тему Линдсей.
— Нам нужно задействовать пусковое кольцо. Хотим запустить эту голову. Запуск по касательной, на максимуме скорости, с максимумом энергии, перпендикулярно плоскости эклиптики. Кто-нибудь когда-нибудь увидит. Может, через пятьсот миллионов лет, когда от людей и следа не останется, какой-нибудь пришелец подберет мой портрет. Вне плоскости нет мусора, один вакуум, значит, портрет будет в целости. Камень хороший, твердый. Даже став красным гигантом, Солнце едва его согреет. Он уцелеет и до стадии белого карлика — а может, и до черной дыры, пока наша галактика не взорвется или Космос не пожрет собственный хвост. Мой образ будет вечен.
— Только сначала надо запустить, — тихо сказал Фазиль.
— Президенту это не понравится, — сказал Линдсей. — Еще в первом соглашении, которое мы подписали, содержится запрет на запуски в период переговоров. Может быть, немного погодя… Когда доверие окрепнет.
Фазиль с Паоло переглянулись. Линдсей понял, что ситуация вышла из-под контроля.
— Послушайте, — продолжал он. — Вы оба талантливы; после блокировки кольца времени у вас хоть отбавляй; вы ведь можете сделать портреты со всех нас.
— Нет! — крикнул Паоло. — Это — только наше!
— Ну а ты, Фазиль? Ты не хочешь такую?
— Мы мертвы, — ответил Фазиль. — На эту голову ушло два года. Вторую мы не успели бы. Случайность сожгла нас обоих. Один из нас должен был пожертвовать всем, и мы решили… Покажи ему, Паоло.
— Нельзя, — отрезал тот. — Да он и не поймет.
— Пусть знает, Паоло, — твердо сказал Фазиль, — почему ты — главный, а я подчиняюсь. Покажи ему.
Паоло извлек из-под пончо маленький акриловый ящичек.
Покажи ему.
Паоло извлек из-под пончо маленький акриловый ящичек. Внутри лежали два каменных кубика с белыми точками на гранях. Кости.
Линдсей облизнул пересохшие губы. Он видел кости на Совете Колец. Заразная, прилипчивая игра. Азартная. И не только из-за денег — эти кубики решали вопросы куда более важные. Тайные соглашения. Вопросы первенства. Секс. Борьба внутри генолиний между людьми, отлично знающими, что они полностью равны. Кости решали все — быстро и окончательно.
— Я могу помочь вам, — сказал Линдсей. — Давайте поговорим.
— Мы сейчас должны быть на вахте. Радиомониторинг. Мы уходим, мистер секретарь.
— Я иду с вами.
Установив на место каменную заслонку, шейперы нырнули в темноту. Линдсей старался не отставать.
Тарелочные антенны шейперов были вкопаны в грунт по всему астероиду. Чашеобразные кратеры являлись готовой основой для замаскированной медной сетки отражателей. Все антенны были подключены к центральному процессору — сложному комплексу полупроводников, укрытому в прочной акриловой консоли. В гнезда ее вставлялись кассеты самодельной пленки, и дюжина разных головок постоянно вела запись. На другом конце консоли размещался жидкокристаллический экран для видеокопий и от руки надписанная клавиатура.
Юноши принялись прочесывать диапазоны постоянных механистских передач. Большинство передач шло в шифрованном виде, представляя собою лишь безликое попискивание кибернетических цифровых кодов.
— Что это там? — спросил Паоло. — Фазиль, возьми пеленг!
— Где-то близко… А, это тот маньяк.
— Какой? — спросил Линдсей. Громадный зеленый таракан в фиолетовую крапинку, треща крыльями, пролетел мимо.
— Тот, что из скафандра не вылезает.
Юноши переглянулись. В глазах их Линдсей прочел то, что они вспомнили. Запах…
— Он что-нибудь говорит? — спросил Линдсей. — Включите, пожалуйста.
— Да он всегда говорит, — сказал Паоло. — Вернее, поет. Включит передачу и бредит…