— Ладно, — оборвал сетования приятеля Дарвальд. — Все равно Источник зовет нас в горы. Идем?
— Угу, — буркнул Марстен. — Будем уповать на то, что Источник отыщется раньше, чем дракон? И мы сможем смыться?
— Точно, — усмехнулся Дарвальд. — Иначе… иначе нс ждут неприятности. Не сомневаюсь, что с драконом совладать мы сможем. Увы, я не уверен, что наш работодатель захочет оставить нас в живых после этого подвига. К чему ему конкуренты? А маг он сильный, сразу после сражения с драконом я бы с ним связаться не рискнул…
На этой оптимистической ноте разговоры окончились, и мы снова отправились в путь. На этот раз, правда, не пешком. Старый мерзавец явно стремился разделаться с драконом поскорее, а потому выделил магам лошадей. Про меня, как водится, забыли, поэтому мне снова пришлось ехать с Марстеном. Оно и к лучшему — наездница из меня, прямо скажем, никакая…
Ехать было скучно. Темнело, но Дарвальд явно стремился отойти как можно дальше от крепости, и я была с ним вполне солидарна.
Марстен постоянно бурчал, что эти клячи ни в какое сравнение не идут с его вороным скакуном, что выезжены они отвратительно, что годны они только телеги таскать…
— Замолчи, будь добр! — оборвал, не выдержав, Дарвальд. — Раз тебе так невмоготу, слезь и иди пешком!
Марстен, что удивительно, замолчал, а я задумалась. Вот интересно: своего коня он, помнится, в мотоцикл превращал. Дарвальд грозился Марстена в жабу превратить. Так почему же они сами не могут ни в кого превратиться? Казалось бы, чего проще: обернулся тем же конем или там небольшим дракончиком, мигом до места долетел… Я наказала себе непременно спросить об этом у магов, когда они будут в более-менее хорошем настроении. Сейчас соваться к ним с расспросами я бы не рискнула…
Так скучно прошли еще два дня. Хорошо хоть, провиантом на дорогу нас тоже снабдили, иначе бы я взбунтовалась! Правда, угнетала невозможность помыться, но тут уж деваться было некуда. По пути я вспомнила было о свитках, но разбирать на ходу, что там написано, было невозможно, а Дарвальду было не до меня. Так что свитки перекочевали в его «кладовку», а я по-прежнему маялась от безделья. Меня даже никто не похвалил за проявленное рвение! А вдруг там было написано что-то важное?! Но нет… вот так всегда!
Лошади, как ни ругал их Марстен, передвигались вполне резво, так что вскоре впереди показалась заброшенная дорога, ведущая на перевал, где обосновался дракон.
И вот, отпустив лошадей восвояси, на третий день мы докарабкались-таки до перевала и поднялись на один из утесов. Если верить старому магу, дракон обитал где-то здесь, в одной из обширных пещер. Что верно, то верно — пещер тут было до черта. Лезть в них, ясное дело, вовсе не хотелось!
Так мы и топтались посреди довольно обширной ровной площадки, наводившей на мысли о ее искусственном происхождении. Было тихо, вокруг громоздились горы, солнышко сияло… Под нами вилась лента заброшенной дороги, и не было видно ни души. Воздух был прозрачный-прозрачный, и уж не знаю, из-за этого или нет, но мне казалось, что скалы вокруг шевелятся…
— Валь, а ты подумал о том, куда мы Юльку денем? — спросил Марстен, нервно поглаживая рукоять меча.
— Да, куда вы меня денете!? — всполошилась я. Мне совсем не хотелось участвовать в битве с драконом. Да что там, мне даже смотреть на это не хотелось!!
— Может, в пещере спрячешься? — предложил Марстен.
— Ага, а оттуда вылезет какое-нибудь страхоидолище и мной пообедает! — отмела я эту идею. — В пещерах всегда всякие чудовища водятся!!
— В здешних пещерах не водятся чудовища, — последовал ответ.
— А ты откуда знаешь? — окрысилась я и обернулась к этому умнику Дарвальду. Дарвальд, однако, казался озадаченным не меньше моего. Тогда я повернулась к Марстену: — Откуда ты знаешь?
— Я здесь живу, — последовал любезный ответ, и я, наконец, сообразила, что говорили вовсе не маги!
Подавив желание грохнуться в обморок, я снова развернулась. Марстен вцепился в рукоять своего меча так, что я испугалась — как бы не сломал. Дарвальд слегка побледнел. А я поняла, что зрение меня не обманывало — одна из скал и в самом деле шевелилась! Словно легкое серое облачко скользнуло в сторону («Вот это маскировка, вот это я понимаю!» — восхищенно прошептал Марстен), открывая колоссальную тушу дракона…
Он был такой огромный, что я никак не могла воспринять его целиком. Взгляд выхватывал какие-то детали: то удобно свившееся кольцами длинное тело, то мощные когтистые лапы, то сложенные крылья… Золотая чешуя сверкала на солнце так, что глазам было больно… Наконец я встретилась взглядом с драконом (а ведь где-то я читала, что нельзя этого делать ни в коем случае!!) и оцепенела.
Нет, я чего угодно ожидала, но только не такого! Морда у крылатого звероящера не была ни злобной, ни ужасной, ни кровожадной. Она была… веселой! Честное слово, на морде чудовища читалось самое настоящее веселье!
— Что, вы тоже пришли меня убивать? — весело осведомился дракон. Голос у него был не очень громкий, но гулкий. — Тогда давайте начнем побыстрее, я еще не обедал.
И дракон начал медленно, явно работая на публику, разворачивать крылья. Процесс этот казался нескончаемым, оба мага явно пребывали в ступоре, поэтому я решила взять инициативу в свои руки и заорала: