Эта увеселительная прогулочка затянулась года примерно на три. По пути Дарвальд, как я поняла, времени даром не терял, занимался самосовершенствованием и попутно приставал ко встречным дружественно настроенным магам с целью обмена опытом. Так он незаметно преодолел еще два круга посвящения…
А по возвращении, отчитавшись перед наставником (уже не чаявшим увидеть любимого ученика живым, а потому едва не получившим от радости разрыв сердца), Дарвальд вышел во двор и увидел там незнакомого юнца, забавлявшегося со здоровенным мечом… Как пишут в дамских романах, «образ незнакомца поразил его в самое сердце»…
Что нашло на Дарвальда, он, похоже, и сам не понимал. С его слов, он ничего подобного за собой прежде не замечал, пользовался совершенно заслуженным вниманием прекрасного пола, что благородных девиц, что хорошеньких селянок, и, по молодости лет, вовсе этим вниманием не пренебрегал (разумеется, не в ущерб занятиям, на этом Дарвальд был серьезно подвинут). При этом он еще был весьма разборчив и абы с какой девицей шашни не заводил. Надо думать, немало юных девичьих сердец (а также сердец более зрелых дам) разбил этот ловелас!
Случилось у него и серьезное любовное разочарование, в подробности Дарвальд не вдавался, но я так поняла, что очередная дама сердца, в которую он был страстно влюблен, жестоко его обманула, и с тех пор он стал куда более настороженно относиться к восторженным красавицам. Но, тем не менее, романы заводить не прекратил, крутил то с одной красоткой, то с другой, а то и с несколькими одновременно (надо думать, Дарвальд вел ежедневник, чтобы не путаться в дамах, в голове такое количество пассий нормальному человеку удержать было бы не под силу). Ну а в конце концов он даже собрался жениться!
— Жениться?! — не поверила я и попробовала вообразить себе неземной красоты девушку, сумевшую охомутать Дарвальда.
— Да, а что в этом удивительного? — покосился на меня Дарвальд. — Я ведь наследник, я обязан продолжить род, так что жениться рано или поздно нужно.
— Ну и кто она, кто, где познакомились, как звать? — подергала я его за рукав.
— Девушка из очень хорошей семьи, — отрезал Дарвальд, — вполне достойная войти в мой дом. Нас сосватали родители, это обычная практика.
— Ну она хоть красивая? — огорченно спросила я. Ну вот, никакой романтики!
— Знаешь… — Дарвальд усмехнулся. — Среди девушек моего круга попадаются красивые, но обычно это либо дуры, либо стервы. А Изали оказалась пусть и не писаной красавицей, но очень милой, да и с умом у нее все в порядке. Из нее выйдет прекрасная жена.
— Фу… — разочарованно протянула я. — Жениться по расчету…
— Это нормально для людей моего круга, — пожал плечами Дарвальд. — Интересы семьи превыше всего… Сама пойми, романы заводить я могу хоть с крестьянками, но жениться обязан на ровне, и мне еще повезло, что Изали хороша собой и неглупа! Ну не смотри на меня так, Юля!…
Я трагически вздохнула:
— А любовь как же? Стерпится — слюбится?!
— Отличная поговорка, — оценил Дарвальд.
— Жениться по расчету…
— Это нормально для людей моего круга, — пожал плечами Дарвальд. — Интересы семьи превыше всего… Сама пойми, романы заводить я могу хоть с крестьянками, но жениться обязан на ровне, и мне еще повезло, что Изали хороша собой и неглупа! Ну не смотри на меня так, Юля!…
Я трагически вздохнула:
— А любовь как же? Стерпится — слюбится?!
— Отличная поговорка, — оценил Дарвальд. — Именно на это я и рассчитываю.
Итак, произошло что-то вроде помолвки, назначили и день свадьбы. Как человек благородный, после помолвки Дарвальд похождения свои прекратил (это он так говорил, за что купила, за то и продаю!) и хранил верность нареченной невесте. (Зная уже немного его характер, я все же могла в это могла поверить; выходило, Марстен опять прилгнул по обыкновению при объяснении причин воздержания своего приятеля, вернее, свалил все в одну кучу!)
— Надеюсь, я успею вернуться ко дню свадьбы, — добавил Дарвальд. — Иначе, боюсь…
Дарвальд не договорил, но я поняла: невеста (или, вернее, ее родители!) может его попросту не дождаться. Маги — они такой народ, непредвиденные командировки лет на десять для них дело самое обыкновенное, а какая нормальная девушка станет столько времени ждать жениха, будь он хоть королевских кровей?!
Но вернемся к событиям того судьбоносного дня… Итак, Дарвальд спросил у кого-то имя парня с мечом… и долго не мог поверить, что нескладный, долговязый, нахальный мальчишка Марстен, вечно устраивавший окружающим пакости, за какие-то три года превратился в такого вот блондинистого красавца! Да еще умудрился почти догнать самого Дарвальда по кругам посвящения и раздобыть где-то Драконий меч…
(Я подумала и решила, что, если не знать о характере Марстена, он в самом деле может произвести неизгладимое впечатление. Если его одеть по-человечески, без попугайной яркости, подстричь, причесать… Получится та-акой парень!)
Что это было за наваждение, что с этим делать, как себя вести, Дарвальд не знал, и жизнь его с тех пор стала сущим наказанием! Разумеется, адекватно оценивая ситуацию, он просто попробовал стать с Марстеном друзьями. Это у него даже получилось, хотя еще неизвестно, кто больше от этого выиграл. Марстен быстро оценил нового друга и начал, прямо скажем, злоупотреблять хорошим к себе отношением. То есть Марстен шлялся, где попало и с кем попало — Дарвальд скрежетал зубами, но молчал, да еще частенько давал Марстену в долг денег, которых у того никогда не хватало; Марстен виртуозно влипал в неприятности — Дарвальд его из этих неприятностей вытаскивал, и так далее, и тому подобное…