— Вызывали, Борис Петрович?
— Вызывал Свиридова, вызывал. Да расслабься ты. Слышала вчерашнее объявление?
— Да.
— Что ты об этом думаешь? Отчаянная надежда затопила ее сознание, но внешне она оставалась спокойна.
— Очень хорошая новость, — осторожно сказала Наташа.
— Очень хорошая новость? И это все, что ты можешь сказать? Я ждал от тебя большей радости, — Ложинов, казалось, удивился.
— Ладно, Свиридова, не буду тебя дальше мучить. Я решил выдвинуть одним из кандидатов от нашего училища в экипаж тебя. Дальше все зависит от тебя. Согласна? Ее еще спрашивают!
— Согласна, товарищ начальник кадетского училища! В кабинете ей удалось сдержать эмоции и ответить спокойно. Зато в коридоре она дала волю чувствам. Одногруппники, наблюдая за ее акробатическими упражнениями, сделали однозначный вывод:
— Свиридова совсем с катушек съехала… Потом начались месяцы усиленной подготовки. Тогда же Наташа для себя решила: или она попадет в экипаж, или уйдет из училища.
Третьего мая начала работать отборочная комиссия. На первом этапе были теоретические вопросы: навигация, алгебра, теория управления парусами, геометрия, иностранный язык, литература, устройство различных классов кораблей и другие. На втором — спорт: фехтование, самбо, рукопашный бой, гимнастика, танцы, плаванье. Заключительный этап провели в Финском заливе, и он состоял из групповой гребли, одиночной, хождения под парусами. Кто-то из курсантов отсеялся еще на теории, кто-то на спорте. Те же, кто выдержал все этапы отбора, ожидали решения квалификационной комиссии, прогуливаясь по скверу. Среди курсантов различных училищ, собравшихся в этот день здесь, можно было безошибочно выделить, по чрезмерной суетливости тех, кто прошел все этапы отбора и ждал решения. Наташа с интересом рассматривала толпу. Сама она не волновалась и верила в себя, в свои силы. Пять трудных и напряженных лет учебы — буквально на износ, ради достижения мечты, не могли пропасть даром. И если есть на свете справедливость она победит. В справедливость Наташа верила, верила после того давнего случая… Она, тогда десятилетняя девчонка, впервые отправилась в увольнительную в город одна, в новенькой, с иголочки форме. С какой гордостью она посматривала на изумленных прохожих. Гордость продолжалась до тех пор, пока трое мальчишек, примерно на год старше ее, не посчитали кадетскую форму на девчонке издевательством. Прижав ее в какой-то подворотне, они изрезали всю форму. Вся в слезах Наташа вернулась в училище. Ее не ругали, но насмешки одногруппников были во много раз хуже любой ругани. Тогда она сделала то, что у нее получалось лучше всего, стиснула зубы и продолжила учебу ни на что, не обращая внимания…. Через три года она случайно встретила тех троих и узнала сразу, они ее тоже и попытались проделать с ней прежний номер. Вроде тогда обошлось без серьезных телесных повреждений. Хотя нет, одному она руку сломала точно, тому, который резал ей форму. Куски их одежды до сих пор хранились у нее, Наташа была не лишена некоторой мстительности. А убегали они тогда быстро — даже тот, со сломанной рукой. Вспомнив этот случай, Наташа улыбнулась и, в задумчивости, налетела на другого курсанта. Тот стоял посреди дороги и кого-то высматривал.
— Встал тут посреди дороги, столб фонарный, обходи его, — пробурчала Наташа.
— Извини, — вежливо ответил мальчишка.
— Извини, — вежливо ответил мальчишка. И тут его глаза удивленно распахнулись — он разглядел с кем разговаривает, осмотрел форму.
— Вот это да! Ты кто? — скорее от удивления, а не от желания задеть несколько грубовато спросил он. К подобной реакции Наташа уже привыкла. Несмотря на тяжелые физические упражнения на занятиях она не огрубела, скорее наоборот. Поэтому даже в форме ее трудно было принять за мальчишку, а чуть более длинные волосы, чем у ребят (одно из немногих послаблений) делало это практически невозможным. Да она и не стремилась походить на мальчишек, везде, где было можно подчеркивая, что она девочка и курсант кадетского училища. Вот и сейчас Наташа прекрасно поняла чувства невольного собеседника и в свою очередь рассматривала его. Мальчишка был ее ровесником, почти одного с ней роста, черные, слегка вьющиеся волосы, несколько нескладная фигура без выпирающих мышц, как у некоторых идиотов занимающихся бодибилдингом, на что сейчас пошла повальная мода. Но он ей все равно не понравился. «Доходяга», — решила она.
— «И как таких на флот берут?» — Дед Пихто. Отвали в сторону, фарватер загораживаешь, — Наташа сделала попытку обойти его, но мальчишка схватил ее за руку. Наташа попыталась вырваться и удивленно ойкнула — хватка у «доходяги» оказалась железной. Тот, сообразив что причинил боль, отпустил ее.
— Извини, пожалуйста. Подожди. Извинения прозвучали искренне, поэтому Наташа остановилась.
— Чего тебе? Тот, кажется, смутился.
— Ну нельзя же так расставаться — нагрубили друг другу и разошлись.
— Тебя как звать? Наташа несколько удивленно посмотрела на него, но представилась:
— Наташа Свиридова, — и протянула руку.
— Михаил Касатонов, — он осторожно пожал протянутую руку. Наташа усмехнулась и с силой сжала его ладонь. Теперь уже ойкнул Миша и Наташа сочла себя отомщенной.