— Девочка, сколько тебе лет?
— Четырнадцать… Я имею в виду — стандартных.
— Откуда ты, такая, на Зону свалилась?
— Со Смальтуса. Я сюда на практику прилетела. По терроформированию. Мы там только начинаем, а вы здесь уже давно ведете.
— Малышка, — спросил подошедший Бугор, — а кроме Смальтуса ты где-нибудь была?
— Конечно. Я на экскурсии и на Землю и на Тантор и на Пандору ездила. Было время, каждый месяц на Сэконд ходила, крылья тренировать. У нас, на орбитальной вместо гравитации центробежная сила, а на нее биогравы не действуют, поэтому не очень-то полетаешь.
Все обитатели дома высыпали на улицу, и теперь, разинув рты, слушали дракону. Катрин уже поглаживала ее по передней лапе.
— Послушай старого человека, малышка, отправляйся в Теплую долину и попроси, чтоб тебя заменили.
Дракона сделала шаг назад. Хвост исчез под брюхом.
— Я что-нибудь не так сделала? — растерянно спросила она Бугра.
— Дело не в этом. Ты милая, наивная девочка. А здесь — Зона. Здесь преступники, убийцы.
— Я знаю. Меня очень подробно инструктировали… Не прогоняйте меня, вы не можете меня прогнать, — хвост плотно прижался к брюху. — Я так просила, чтоб назначили именно меня. Это последний шанс… — Дракона неожиданно замолчала, испуганно оглядывая лица людей.
— Мне-то что, сама не пожалей потом. Мрак, Тайсон, вы поговорите. Это по вашей части. Я сейчас Конана пришлю. — Бугор, шлепая тапочками по лужам, пошел к дому.
Через несколько часов в дом вернулись усталые Мрак, Конан и Тайсон.
— Ну как? — спросил Бугор.
— Наивняк! — отозвался Тайсон.
— Основные вопросы согласовали. Девочка молоденькая, но работать умеет. Дело знает. Из нас все соки выжала. Сейчас с ней Катрин беседует.
— Да она кроме формирования биосферы ничего не знает. У нее папа с мамой биосферщики, и она туда же, — принялся объяснять Тайсон. — Скафандр, биопрессинг, биоценоз, генное программирование — знает. В остальном — ноль. Всю жизнь просидела на своем Смальтусе, а там до сих пор метеориты как яблоки осенью падают.
— Что за Смальтус? — поинтересовался Бугор.
— Планета. Вроде Зоны. Драконы из нее обитаемый мир делают.
Заглянула встревоженная Катрин.
— Мрак, можно тебя на минутку?
Вернулся на самом деле через минуту. Побродил по комнате, встал перед зеркалом, задумчиво покачался с пятки на носок.
— Неприятности? — спросил Бугор.
— Это та самая дракониха, которая в начале года детеныша потеряла.
— Это та самая дракониха, которая в начале года детеныша потеряла. Помните, все искали. Тогда еще Карапуза убили. Она напросилась к нам, чтоб не возвращаться на Смальтус. Хочет искать его по всем лесам. Думает, он мог далеко улететь, поэтому и не нашли.
— Это нас не касается.
— Это будет мешать работе.
— Мрак, ты когда-нибудь сам себя обманешь. Тебе же не нужна работа. Тебе аккумуляторы нужны, чтоб дирижабли в небе мельтешили, разве не так?
Мрак нахмурился, улыбнулся, хлопнул Бугра по спине.
— Все так. Вжился в образ.
— Тони, откуда начнем?
— Я предлагаю с северо-западного квадранта, — откликнулась Тонара.
— От самого горного хребта, вдоль всей речки. Я не знаю, как она называется, но Дориан говорил, вы на ней были. Это очень перспективное направление. Вектор экспансии зеленой волны пойдет от речки вдоль хребта в обе стороны. Здесь, южнее, скоро образуется другая речка. Пока ледник еще только подбирается к границе таяния, и речка еще не речка, а так, сезонный ручек, да и тот исчезает в пустыне. Мы наносим удар там, где ручей выходит на равнину, и зеленая волна распространяется вниз по течению. Ручей сам несет вниз органику и семена. В сухой сезон все это прорастает и закрепляется на берегах. Смотрите, как удачно получается. Зелень задерживает для ручья воду, и он с каждым годом пробивается дальше. Вместе с ним наступает зеленая волна. Ледник набирает силу и подпитывает ручей все сильней. Очень быстро зазеленеет вся долина вплоть до Реки. Мы окружаем зеленой волной весь треугольник пустыни. Теперь рассмотрим южный квадрант…
Мрак больше не слушал увлеченную болтовню молоденькой драконочки. Она предлагала начать с северо-западного квадранта, от самого горного хребта, в районе которого находилась заброшенная база. Идеальное прикрытие для разведывательного полета.
— Тони, остановись. У нас не так много дирижаблей, чтобы разбрасываться сразу по нескольким направлениям. Я думаю, сделаем так. Начнем с северо-запада. Ты наметишь места, откуда можно брать землю, а мы слетаем на разведку по тому маршруту, который ты определила, размечаем трассу. Как только наметим станции, я снимаю дирижабли с востока и перевожу на северо-запад.
— Будьте осторожны. Может, лучше подождать, когда кончится сезон дождей?
— Тони, сезон дождей — это единственное время, когда человек в пустыне не умрет от жажды за три дня. Если мы разобьемся в сезон дождей, то продержимся месяц. Будет время выслать спасателей. Кстати, если я разобьюсь, Платан полетит меня спасать?
— Зачем вы о нем плохо думаете? Он очень добрый, справедливый, отзывчивый. Он ночей не спит, о вас думает, а вы все время его обманываете. Он очень высокого мнения о вас. И очень жалеет, что не может назвать вас другом.