— Надо бы поговорить, знаешь ли… -сказал Крест, пряча глаза. -Только ума не приложу, с чего начать… Я и Мохнатый…
— Хотите остаться? -осведомился Старик, поднимая в улыбке уголки узких губ. -Правильно. Одобряю. Здесь для вас — идеальное место.
— Откуда ты… -изумился Крест. -Хотя… Вообще-то…
— Да всё просто. Вы такими глазами смотрели на здешнюю жизнь, что не мудрено было догадаться.
— Только пойми правильно. -просительно сказал Крест. -Получается, что вроде бы всех бросаем. Скажете: «Испугались!»
— Бред! -фыркнул Старик. -Изначально каждый из нас отправлялся на восток за своим заветным. Нашли его здесь? Замечательно! Вот и оставайтесь в Околице, желаю от всей души удачи. Хочешь, переговорю с Громом?
— Да я уже забрасывал удочку. -сконфуженно признался Крест. -Он не возражает.
— Чудесно. Какое звание обещает?
— А тут все начинают с чистого листа, с рядовых.
— Не смущает?
Крест отрицательно мотнул головой: -Надеюсь, не такой уж я бесперспективный, сержантские петлички уж точно заслужу… Да и Мохнатый не из дураков. Нет, всё-таки на душе неспокойно, давай, с вами дойду до антенны.
— Зачем? -махнул рукой Старик. -Количеством нас и так больше, чем достаточно. Даже после потерь.
— Вот именно — «количеством». -проворчал Крест. -А качество этого количества? Какой, к примеру, из Тихони боец? Чихом надвое перешибить можно.
Старик хмыкнул и с сомнением пожал плечами: -Да он покрепче меня будет.
— Ну, о тебе вообще речи нет. -утешил его Крест. -Доходяга вне конкурса, как ещё жив — удивительно.
— Сердечное спасибо! -признательно сказал Старик. -Ничто так не исцеляет раненую душу, как правда.
Территория бывшего СССР Сибирь Усть-Хамский район Хамской области Аномальная Зона внеземного происхождения Околица 20 часов 45 минут 15 августа 2007 г.
Майор Гром сидел в кресле с высокой спинкой за монументальным канцелярским столом тёмного дерева сталинской постройки. За спиной у него красовалась — два метра на метр — выполненная тушью от руки самодельная карта Зоны. С портрета над картой устало и мудро смотрел усатый генералиссимус с неизменной трубкой в руке. Черноклеёнчатый диван, четыре стула, железный сейф, угол уставленный образцами разнообразного оружия, тумбочка с древней ламповой радиолой.
— А зачем приёмник держите? -поинтересовался Старик. -Для красоты?
— Отчего же? -с непонятной интонацией хмыкнул майор. -Работает. Правда, с передачами у нас того… негусто…
Он ловко выхватил из-за спинки кресла самодельные костыли, вскинулся на них и, поскрипывая, быстро проковылял в угол. Старик поперхнулся: ног ниже колен у Грома не было.
— Да, так уж вышло. -не оборачиваясь сказал майор. -Ведьминым студнем плюнуло под Люблино, когда кровососов выкуривали. Обе ступни через минуту стали, словно резиновая губка. Потом выше полезло. Ребята спасли: приволокли меня и — сразу нашему хирургу на стол. Под пилу. Выжил, как видишь. Но без подпорок не хожу.
Он клацнул клавишей радиоприёмника.
Потом выше полезло. Ребята спасли: приволокли меня и — сразу нашему хирургу на стол. Под пилу. Выжил, как видишь. Но без подпорок не хожу.
Он клацнул клавишей радиоприёмника. После короткого шипения послышалось торжественное музыкальное вступление, потом грянул хор: «Союз нерушимый республик свободных сплотила навеки Великая Русь». Старик разинул рот и растерянно прослушал гимн до конца.
— Сегодня 16 августа 1956 года, четверг, -сообщил отлично поставленный голос диктора. -Московское время — шесть часов четыре минуты. Прослушайте программу передач на сегодня…
— Вот так всякий раз при включении. -сказал Гром, уменьшая громкость до уровня неразборчивого бормотания. -Одно и то же — трансляции того дня, когда образовалась Зона. С шести утра до двадцати четырех ноль-ноль.
— Потрясающе. -пробормотал Старик. -А откуда приём? С Усть-Хамского ретранслятора?
— Безусловно, нет. Неизвестно, какую гадость излучает антенна, но уж точно не «Пионерскую Зорьку» пятидесятилетней давности.
Старик вздохнул.
— Ну, это ещё самое безобидное в наших местах. -утешил Гром. отключая радио. -А по сравнению с тем, что творится на подходах к Усть-Хамску, так вообще… Поэтому очень хотелось бы, чтобы ваша компания отдавала отчёт в безнадёжности затеянного. Исключений не бывало: никто и никогда ещё не проникал в Усть-Хамск. Кое-кому повезло и они бесстрашно и дальновидно погибли уже на дальних подступах к антенне. Менее везучие забирались дальше и, как можно предположить, оч-чень завидовали быстро умершим. Самые неудачливые возвращались в таком виде, что лучше бы им не жить.
Майор вновь угнездился в кресле и вопросительно посмотрел на Старика. Тот пожал плечами:
— Кажется, мы еще вчера договорились — за помощь на пути к антенне всем «звёздным» будет предоставлен режим наибольшего благоприятствования при торговле с Кузнецом.
— Да-да. -задумчиво покивал майор. -Я переговорил с Боровом, тот без особой охоты, однако подтвердил. Любопытно, однако, что всё-таки произошло там, в Гремячьем? Как вам удалось столковаться с Кузнецами, а?
Старик дипломатично промолчал.
— Да, договор, конечно, будет выполнен. В проводники дам капитана Мирона. Это один из самых опытных и знающих Зону людей, отличный боец. Ему нужно доставить в депо Хирурга. Так что попутно он доведёт вас приблизительно до Леоново. Дальше, извините, по облучаемому антенной участку придётся двигаться самостоятельно.