Как можно мягче Даннис оторвал от себя руки девочки.
— Не сейчас! Делай, как тебе сказали!
— Шепелявая!
Необыкновенно мощный звук заполнил поляну, отразившись от поверхности утеса, и даже зверь на мгновение застыл. Это прозвучал голос Звезды, подкрепленный голосами остальных четырех девочек. Эйран удивленно посмотрела на Звезду, потом на Мышь. Мышь держала в руках камень, и Эйран готова была поклясться, что видела последние искры вспышки, порожденной камнем. Шепелявая неохотно отцепилась от Данниса и позволила поставить себя на ноги. Чудовище заревело и когтистой лапой ударило Рангина, который отскочил и ушел от удара.
— Оставайся со мной! — сказала Эйран и поставила испуганную девочку за собой в группе детей. Она продолжала прочно держать узду своей лошади. Если случится худшее, она посадит детей на спину лошади, ударит коня по боку, а сама убежит в лес пешком в другом направлении, чтобы отвлечь зверя.
Воздух в ущелье дрожал от шума: рева чудовища, стука копыт по камням, криков людей. Торгианцы вызывающе ржали. Всадники пытались найти лучшее положение для удара. Острый Коготь взвивался вверх и падал, отвлекая зверя. Ему с трудом удавалось избегать его когтей.
Эйран оскалила зубы в инстинктивной ненависти к существу, напавшему на них.
Ярет ударил зверя. Рангин встал на дыбы и обрушил копыта. Зверь увернулся и отскочил. С другой стороны сильный удар нанес конь Велдина. Чудище покачнулось, и Ярет ударил его мечом. Взлетел и опустился меч Хирла, и зверь споткнулся. Одна из лошадей закричала, на этот раз от боли. Ранал отъехал от схватки. Плечо его торгианца покрывала кровь, конь закатил глаза.
Остальные возобновили нападение.
С ревом, от которого задрожали деревья, зверь высвободился и побежал. За ним тянулся след — может быть, крови, но неестественного цвета. Скорость, с которой он уходил вдоль ручья, заставила Эйран снова вздрогнуть. А она?то думала, что торгианец, да еще отягощенный детьми, сможет от него уйти…
Велдин и Лорик пустились было в преследование, но Ярет остановил их.
— Пусть уходит! Вы все равно не сможете его догнать.
Грохот катящихся камней свидетельствовал, что зверь поднимается вверх, туда, где он недосягаем для преследователей. В ущелье прозвучал уже далекий вой. И снова стало неестественно тихо.
— Почему он отступил? — спросил Даннис. Он тяжело дышал, а его конь нервно приплясывал. Его плечи и пасть покрылись пеной. Даннис с отвращением взглянул на свой испачканный меч.
— Он не думал, что мы будем сопротивляться, — ответил Ярет.
— Ты говоришь так, словно этот зверь тебе знаком, — сказал Велдин. Он свистнул, и Острый Коготь вернулся на насест на седле сокольничего. — Наверно, ты скажешь, что это одно из существ, которые теперь живут в горах, как то, что ты встретил возле Гнезда.
— Да, — подтвердил Ярет, — только это маленькое и не такое свирепое. А вблизи Гнезда сражались только Смельчак, Рангин и я.
Велдин с новым уважением посмотрел на Ярета.
— Ты сумел уцелеть. Даже с женщиной, которая отягощала тебя и делала слабым меч. В тебе есть что?то такое, чего я не заметил, сокольничий.
Ярет пожал плечами.
— Ранал, давай посмотрим, тяжело ли ранен твой конь.
Эйран уже убирала клочком мха кровь с трех параллельных царапин на плече торгианца. Она решила, что раны сильно кровоточат и поэтому их можно не промывать. Если у зверя ядовитые когти, кровь должна была унести яд.
— Порезы не глубокие и не серьезные, — сказала она.
— Только кожа повреждена. Мышцы не тронуты.
Но коня не следует утомлять. Надо поскорее разбить лагерь. Я хочу сварить зелье.
— Нам нужно уходить. — Ярет снова нахмурился, и Эйран ощутила охватившее его нетерпение. — Побыстрее уходить с этого места.
Эйран встала. Теперь, когда опасность миновала, она начала дрожать.
— Этот.., этот грязный зверь…
— Он ушел.
— Невозможно выразить…
— Оставь. Мы должны уходить. Немедленно.
Эйран посмотрела на него. В другое время он бы ее обнял. Но теперь она видела в нем только странное нетерпение, стремление двигаться дальше, все больше углубляться в то, что ализонцы называют Запретными горами. И Эйран заикала.
Глава 49
— Что это был за зверь? — спросила Мышь. — Папа сказал, что вы такого уже видели.
Видели, подумала Эйран, и старались отодвинуться как можно дальше, когда он протянул лапу, чтобы поймать нас и вытащить из маленькой пещеры, в которой мы скрылись. Нет. Не нужно пугать детей еще больше.
Смени тему, поговори о чем?нибудь другом.
— Я надеялась, что ты и другие девочки скажут нам, что это такое, — полушутливо заметила она.
— Не думаю, чтобы оно принадлежало Тени, мама.
Это неестественное существо, но оно мне не кажется по?настоящему злым. Наверно, оно просто проголодалось.
— Ну, мне показалось, что твой камень сверкнул в месте, где не было солнечного света.
Хирл и Звезда ехали рядом, они слышали разговор.
— Мы все сделали это, — сказала Звезда. — Заставили Шепелявую услышать нас и подчиниться. Она была в опасности.
— Понятно. — Но на самом деле, Эйран не понимала.
Она ехала молча, погрузившись в задумчивость. Час спустя она настояла на остановке на ночь, вопреки возражениям обоих сокольничьих. Конь Ранала начал сильно хромать.