— Какие проблемы, капитан? — Хэнд задал вопрос, едва мы подошли к погрузочной рампе.
— Мне нужно осмотреть весь объект, — Сутъяди ткнул большим пальцем назад, через плечо. — Так, чтобы я видел его целиком. У меня есть Хансен и ультравибратор, чтобы убрать скалу прочь.
— Не подлежит обсуждению. Мы не можем рисковать на этом этапе, наверняка обнаружив себя.
— Или повредив ворота, — резко вмешалась Вордени.
— Или повредив ворота, — эхом согласился Хэнд.
— Капитан… Боюсь, вашим людям придется работать в такой нише, какая есть сейчас. Не думаю, что это связано с чрезмерным риском. Внешний вид местности остался прежним.
— Да, я видел маскировку. Армированная эпоксидная масса — не лучшая замена скалы, но внешне…
— А сержант Хансен под впечатлением от камуфляжа.
Мягкая речь Хэнда окрасилась некоторым раздражением.
— Раз это вас беспокоит, можете усилить конструкции, где посчитаете нужным.
Сутъяди замялся:
— Как раз собирался сказать… Конструкция нормальная. Не думаю, что она сложится. Меня беспокоит лишь эта штука, что стоит в центре выработки.
На несколько секунд Вордени отвлеклась от своих записей.
— Неплохо, капитан, неплохо. Вы быстро прошли путь от недоверия до искренней заинтересованности. За двадцать четыре часа реального времени. Но в чем конкретно вы заинтересованы?
Судя по всему, Сутъяди почувствовал неловкость ситуации.
— Я насчет артефакта. Вы говорите, это ворота? А кто может гарантировать, что через них не войдет тот, кто находится с другой стороны?
— Реально? Никто.
— У вас есть представление о тех, кто может появиться с той стороны ворот?
Вордени даже засмеялась:
— Нет. В самом деле нет.
— Тогда мне весьма жаль, госпожа Вордени, но я считаю, что с военной точки зрения существует необходимость держать огневые средства «Нагини» в состоянии повышенной боеготовности.
— Тогда мне весьма жаль, госпожа Вордени, но я считаю, что с военной точки зрения существует необходимость держать огневые средства «Нагини» в состоянии повышенной боеготовности. В любое время дня или ночи.
— Капитан, это не армейская операция, — заметил Хэнд, приняв нарочито озабоченный вид. — Кажется, на брифинге я обрисовал это достаточно внятно. Вы участвуете в коммерчески оправданной миссии, а специфика нашей коммерции такова, что нельзя, совершенно невозможно выставить артефакт всем напоказ под спутниковое наблюдение. Таковы условия контракта. В терминах закона о корпоративном чартере этот объект не может быть предметом заявки до тех пор, пока с другой стороны ворот не поставлены заявочные буи «Мандрагоры».
— А если ворота захотят отвориться прежде, чем мы будем к этому подготовлены, и через них войдет нечто враждебное, что тогда?
— Нечто враждебное? Как, например, что? — переспросила Вордени.
— Госпожа Вордени, вы можете оценить это лучше, чем я, — сухо заметил Сутъяди. — В мою компетенцию входит лишь обеспечение безопасности.
Вордени тяжело вздохнула.
— Капитан, они вовсе не были вампирами.
— Простите, что?
— Марсиане. Они не были вампирами. Или демонами. Это лишь раса, обладавшая развитой технологией. У них были крылья. Вот и все. И не существует ничего, что стояло бы по другую сторону этого артефакта. — Она ткнула пальцем в направлении скал. — Ничего такого, что не могли бы построить мы сами, пройдя путь во много тысяч лет. Разумеется, если обуздаем свои милитаристские тенденции.
— Госпожа Вордени, надеюсь, вы не рассматриваете мои слова как оскорбление?
— Как вам будет угодно, капитан. Сейчас мы, все без исключения, медленно умираем от дикой радиации. Вчера на расстоянии чуть более десяти километров отсюда превратились в пар сто тысяч человек. Не считая военных. — Голос женщины набирал силу, постепенно начиная дрожать. — На этой планете, где угодно в пределах примерно шестидесяти процентов ее поверхности, шансы умереть молодым, умереть насильственной смертью — просто сногсшибательные. Благодаря военным. И наконец, лагеря, где убивают медленно, моря голодом или избивая лишь за то, что вы переступили черту, отмеченную политиками. Эту услугу тоже обеспечивают военные. Есть ли еще что?то, что я могла бы специально для вас добавить к своему определению милитаризма?
— Госпожа Вордени! — в голосе Хэнда зазвучал металл, которого не было прежде. Хансен, Шнайдер и Сян, работавшие под погрузочной рампой, оставили свое занятие и уставились на участников принципиального спора. — Мы ушли от темы. Обсуждались вопросы безопасности.
— Неужели? — Вордени принужденно усмехнулась, однако голос ее зазвучал спокойнее. — Хорошо, капитан. Позвольте довести до вашего сведения, что за те семьдесят лет, что я работаю археологом, никогда не встречала ни одного свидетельства, говорившего о марсианах как существах менее благонамеренных, нежели мы сами. Особенно в сравнении с вами, господа. Это вы развязали бойню на Санкции IV. И если исключить маленький нюанс — последствия взрыва, произведенного над Заубервиллем, — сейчас вы находитесь в большей безопасности, сидя перед этими воротами, чем где?либо еще на северном полушарии.
Возникла короткая пауза. Я решил выступить с предложением:
— Возможно, имело бы смысл навести вооружение «Нагини» на спуск в выработку. Эффект практически тот же. Вероятность обнаружения при мониторинге с орбиты — гораздо более низкая. Если же появится чудовище с полуметровыми клыками, мы сможем обрушить скалу.