Все лучше, чем попасть вниз, в хаос.
Вы смиритесь и будете благодарить их.
Вы к этому готовы.
— Выходим на точку, — сообщила из пилотской кабины Амели Вонгсават. В ту же секунду мы рухнули вниз.
Гравитационные компенсаторы сработали на половинной мощности, и внутри возник целый букет ощущений, какие бывают в начале скачка, когда чувствуешь свою упряжь каждой клеточкой. Внутренности поднялись до самой грудной клетки, и одновременно возникло чувство, будто кто?то щекочет глаза изнутри. Реакция непроизвольно привела в действие пластины из биосплава в моих руках, и они чувствительно задрожали.
По?видимому, в попытке уйти от любых систем раннего обнаружения Кемпа Вонгсават решила на полной тяге воткнуть наш корабль, точно гвоздь, в посадочный квадрат «Мандрагоры». Лучше уж так, нежели попасть на радары кемпистов.
Похоже, уловка сработала.
Мы плюхнулись в море приблизительно в двух километрах от побережья Дэнгрека. С чисто военной прямолинейностью наш пилот решила охладить раскаленный корпус морской водой. В некоторых местах за подобной обращение с окружающей средой вас могли крепко наказать, но я сильно сомневался, чтобы активисты природоохранных организаций действовали здесь, на Санкции IV. На войне иногда стреляют, а это обстоятельство оказывает радикально отпугивающее действие на политиков. Не требуется искать баланса сдержек и противовесов и можно оправдать все что угодно.
Сражайтесь и побеждайте. Вернитесь домой с победой. Остальное потеряется в ослепительном свете славы — так, как это произошло во вспыхнувшем над Заубервиллем небе.
— Мы на поверхности, — сообщила Вонгсават. — Предварительный обзор местности не показывает никакого движения. Начинаю выходить к береговой линии. Прошу оставаться на местах до моего особого распоряжения. Командир Хэнд, у нас есть направленная трансляция от Исаака Кареры. Если позволите, я переключу на вас.
Мы с Хэндом обменялись взглядами, полными понимания. Откинувшись назад в кресле, он тронул микрофон.
— Переключите на отдельные линии: мне, Ковачу и Сутьяди.
Стянув с головы гарнитуру переговорника, я пристроил перед глазами экран. Пробежала череда дескрэмблируемых кодов, и я увидел наконец лицо одетого в бронекостюм Кареры, с гелем на свежем шраме, шедшем через лоб и скулу. У командира «Клина» был усталый вид.
— Командный пункт Северного выступа — борту «Эф?Эй?Эл?девять?три?один?дробь?четыре». Мы получили план полета и знаем о вашем задании, но должен предупредить, что при сложившихся обстоятельствах не имеем возможности поддержать вашу операцию ни на земле, ни с воздуха. Войска «Клина» только что отошли к укреплениям у озера Массой, где и занимают оборону, противостоя силам Кемпа. Мы ожидаем начала полномасштабной атаки противника и бомбежки. Возможно, данное сообщение будет последним сеансом связи до момента, когда мы выбросим кемпистов из этой зоны. В дополнение сообщаю, что в районе Заубервилля войсками Картеля сброшено новое экспериментальное средство — наносистема восстановления равновесия послеядерной атаки. Мы не можем предсказать, каким образом наносистема отреагирует на ваше появление. Лично я… — Тут Карера наклонился к экрану.
Лично я… — Тут Карера наклонился к экрану. — Лично я не советовал бы оставаться в выбранном вами районе. Лучше тихо уйти к озеру Массон, не включая основные двигатели, и ждать моего сигнала. На побережье не следует появляться раньше, чем через две недели. Изучение последствий ядерного удара… — По лицу Кареры прошла гримаса. он словно почувствовал неприятный запах, исходивший от раны. — Не думаю, что исследование стоит риска, которому вы подвергнете себя, оставаясь на месте. Вне зависимости от выгод, которые светят вашим хозяевам. Даю во вложении к сообщению спецкод связи с «Клином». На случай, если захотите выбраться отсюда, к своей собственной выгоде. Больше предложить нечего. Удачи. Конец связи.
Я убрал экран и снова нацепил гарнитуру переговорного устройства. Хэнд смотрел прямо мне в глаза, в уголках его рта затаилась улыбка.
— Едва ли такая перспектива согласована с Картелем. Он всегда такой резкий?
— Да, если видит, что клиент «тормозит». За это ему и платят. А что еще за экспериментальное…
Хэнд сделал едва заметный жест, призывая к молчанию, и покачал головой.
— Я не стал бы беспокоиться на этот счет. Такова обычная линия Картеля. Они стараются держать персонал вне зоны конфликта.
— Имея в виду, что его всегда можно вызвать? Хэнд засмеялся.
Сутъяди не произнес ни слова, только поджал губы. Наконец послышался резкий звук взвывших напоследок двигателей.
— Мы на береговой линии, — сказала Амели Вонгсават. — В двадцати одном километре и семи сотнях метров от кратера Заубервилля. Желаете фото на память?
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Вокруг лежали белые комья.
Взглянув на пустынный ландшафт из люка «Нагини», я в первый момент подумал, что это снег.
— Чайки, — со знанием дела произнес Хэнд, спрыгнув на землю и пиная ногой слипшуюся массу перьев. — Радиация сделала свое дело.
Безмятежные волны моря покрывал сплошной белый ковер.
Когда на Санкцию IV приземлились баржи с первыми космическими переселенцами, для многих видов живых существ они стали тем, чем со стороны выглядела эта посадка: катастрофой. Латимер или Харлан не были в этом смысле исключением. Планетарная колонизация — процесс деструктивный по своей сути, и высокие технологии лишь обставляют его так, чтобы место на вершине разрушенной экосистемы досталось именно человеку. Вторжение людей постепенно меняет на планете абсолютно все, но начинается процесс с момента первой посадки.