— Как полагаешь: корабль пройдет сквозь ворота? — вопрос я задал нарочно, отвлекая Шнайдера от дурных мыслей. Тот даже не посмотрел в мою сторону и мрачно пробормотал:
— Почем я знаю.
— Просто интересно.
Не открывая глаз, Амели Вонгсават вежливо встряла в наш разговор:
— Господа, нельзя ли помолчать перед взлетом?
— Да, Ковач, заткнись, пожалуйста, — нарочито грубо сказал Шнайдер. — Не пойти ли тебе в зад… задний отсек, к пассажирам?
Лучшие места позади были заняты, по крайней мере рядом с Вордени уже сидели Хэнд и Сунь Липин. Пришлось сесть по другую сторону кабины, рядом с Люком Депре. Бросив в мою сторону недоуменный взгляд, Депре продолжил разглядывать свои вновь обретенные руки.
— Нравятся? — спросил я.
— Выглядят шикарно. Правда, я не привык быть таким неуклюжим.
— Скоро привыкнешь. Иногда это проходит, если много спишь.
Последовал еще один недоуменный взгляд.
— Похоже, ты неплохо разбираешься в таких вещах. Откуда ты взялся, консультант?
— Бывший Посланник.
Депре повернулся в кресле:
— В самом деле? Вот так сюрприз. Думаю, не откажешься рассказать подробнее.
В соседних креслах произошло некоторое шевеление. Как быстро приходит известность… Словно я опять завербовался в «Клин».
— Длинная история. И совершенно неинтересная.
— Минута до старта, — прорезался сквозь шум в переговорнике голос Амели Вонгсават. Затем наш пилот сардонически добавила:
— Разрешите приветствовать вас на борту нашего скоростного перехватчика, бортовое наименование «Нагини». Предупреждаю о необходимости застегнуть привязные ремни. В противном случае не гарантирую физической целостности в течение следующих пятнадцати минут.
По двум рядам кресел прошло движение. Те, кто пристегнулся заранее, довольно заулыбались.
— По?моему, она сильно преувеличивает, — заметил Депре, неторопливо подгоняя привязные ремни.
— По?моему, она сильно преувеличивает, — заметил Депре, неторопливо подгоняя привязные ремни. — У этого штурмовика неплохая компенсирующая система.
— Ладно тебе, разве угадаешь? Не дай бог попасть на орбите под огонь противника.
В ответ на мои слова Хансен только оскалился:
— Ладно тебе, Ковач. Смотри на мир позитивнее.
— Старайся прогнозировать ситуацию.
— Ты боишься? — неожиданно спросил Сян.
— Бывает. А ты?
— Страх мешает действовать. Нужно уметь его подавлять. Справиться со страхом — значит стать воином. Чтобы избавиться от него навсегда.
— Нет, Сян, — трезво заметила Сунь Липин. — Избавиться — значит умереть.
Штурмовик резко приподнял нос. От конечностей отлила кровь. На внутренности и грудь навалилась непомерная тяжесть. Прервалось дыхание.
— Бога душу мать… — сквозь зубы промычал Хансен. Перегрузка ослабла, как только мы вышли на орбиту, и та часть мощности двигателей, что уходила на подъем, оказалась перенаправленной в бортовую гравитационную установку. Перекатив голову набок, я посмотрел на Депре:
— Преувеличивает, говоришь?
Сплюнув на руку кровь с прикушенного языка, он критически осмотрел оставшиеся следы:
— По сути, так и есть.
— Вышли на орбиту, — уведомил нас голос Вонгсават. — У нас примерно шесть минут безопасного транзита. Высокоорбитальный геосинхронный «зонтик» Лэндфолла. После выхода из?под защиты я начну противоракетный маневр. Старайтесь не прикусить свои злые языки.
Депре глуповато закивал и продемонстрировал испачканный кровью палец. Все засмеялись.
— Слушай, Хэнд… Почему бы Картелю не сбросить пять или шесть ядерных «поросят» с большим радиусом поражения и не покончить уже с этой войной?
Вопрос задала Иветта Крюиксхэнк. Сидевший через проход от нее Маркус Сутъяди едва заметно улыбнулся, мельком посмотрев в сторону Оле Хансена.
Ответ опытного подрывника прозвучал довольно резко:
— Слушай, Крюиксхэнк. Ты вообще способна выговорить правильное название этого оружия? Знаешь, какова его поражающая сила на мелководье?
Крюиксхэнк не собиралась сдаваться и продолжала гнуть свое:
— Да, но ядерные фугасы Кемпа — по большей части наземные. Учитывая наши орбитальные возможности…
— Попробуй объяснить это жителям Заубервилля, — Вордени остановила бессмысленную дискуссию, и ее тяжелые слова буквально повисли в воздухе. Все понимающе переглянулись.
— Ту бомбу взорвали на земле, госпожа Вордени, — сказал Сян после непродолжительной паузы.
— Так ли?
Прежде чем ответить, Хэнд прокашлялся:
— Дело в том, что Картелю неизвестно точное количество пусковых установок Кемпа, размещенных вне поверхности планеты и…
— Здрасте… — невпопад брякнул Хансен.
— И это означает, что попытка любого рода передислокации орбитальных соединений окажется на данном этапе…
— Невыгодной экономически? — уточнила Вордени. Хэнд наградил археолога саркастической улыбкой:
— Рискованной.
— Мы выходим из зоны орбитальной противоракетной обороны Лэндфолла. Начинаю маневрировать.
Я почувствовал, как надавило на виски, и одновременно в бортовую компенсационную систему пошла дополнительная энергия. Вонгсават оставалась на курсе, почти точно следуя баллистической траектории. Огибая поверхность планеты, наш кораблик готовился войти в плотные слои атмосферы. Позади не оставалось никого, кроме ракет. Никакого корпоративного прикрытия, способного защитить группу в зоне военного конфликта.
И с этого момента можно надеяться лишь на самих себя.
Корпорации действуют без устали. Они проворачивают сделки и приводят в движение саму землю, постепенно заставляя привыкнуть к своему существованию. Привыкнуть к их сверкающим корпоративным башням, к охране и нанолетам. К Картелям и «зонтику» орбитальной противоракетной обороны, к нечеловеческому, растянутому на столетия терпению финансовых колоссов, считающих, будто унаследовали от Бога?Отца все права на человеческую расу. Конечно, вы привыкнете. И еще скажете спасибо за не?по?воле?Божией доставшееся облегчение, за вид на жительство в «корпоративной упряжке».