Сатана пожал плечами:
— Согласен. Эту партию ты выиграл, Марс.
Мима чуть было не разинул рот от изумления. Победа… — и так просто?
— А об этом незначительном дельце я сам позабочусь — в знак нашей дружбы. — Сатана снова повернулся к Лиле.
Лигея вдруг кинулась вперед и обняла демоницу.
— Оставь ее в покое! — закричала она.
— Да ты не волнуйся, — сказал ей Сатана. — Ведь это для твоего же блага. Зачем Марсу наложница, когда у него есть ты?
— Ты совершенно не разбираешься в характерах принцев, — ответила Лигея.
— Мима дал ей слово. Она свое обещание сдержала.
Сатана посмотрел на Миму:
— Марс, ты что?нибудь понимаешь? Почему женщина, которую ты любишь, должна терпеть конкуренцию демоницы?
Действительно, почему? Мима не знал, что и думать. Он обвел взглядом собравшихся, но остальные инкарнации хранили молчание. Видимо, ему предстояло принять решение самому.
Во всем этом деле было нечто такое, чего он не понимал. Похоже, здесь таилось что?то гораздо более важное, нежели вопрос о демонице, чье присутствие порождало определенные неудобства. Что же его беспокоило? Ведь он победил, разве нет? Зачем ему думать о таком пустяке, как существование демоницы, которая и сама?то не надеялась дожить до этого момента?
О пустяке? Тогда почему Сатана так серьезно относится к этому?
«Обращай внимание даже на пустяки».
Что же его беспокоило? Ведь он победил, разве нет? Зачем ему думать о таком пустяке, как существование демоницы, которая и сама?то не надеялась дожить до этого момента?
О пустяке? Тогда почему Сатана так серьезно относится к этому?
«Обращай внимание даже на пустяки». Так говорилось в «Пяти кольцах».
Он сосредоточил на этом вопросе все свое внимание… и постепенно нашел ответ.
— Ты не получишь Лилу, — твердо сказал Мима.
Демоница удивленно повернула к нему голову. Лигея все еще обнимала ее.
— Потому что у твоей подруги мягкое сердце? — спросил Сатана. — Но это не изменит природы демоницы! Поверь, тебе лучше не держать дома исчадье Ада.
Отец лжи вряд ли был способен сказать такую чистую правду! Поэтому Мима не принял его слов.
Мима повернулся к Часам и поднял Меч. Стрелки снова двинулись.
— Это безумие! — крикнул Сатана. — Ты рискуешь всем миром из?за ничтожной песчинки Преисподней?
Секундной стрелке до полуночи оставалось пройти десять делений. Уже, казалось, можно было расслышать мучительный стон планеты, предчувствующей приближение кошмарного конца. На пусковых установках в небо нацелились готовые к запуску ракеты. Монотонно произносились чудовищные пагубные заклинания.
Сатана повернулся к другим инкарнациям:
— Вы что, не видите? Марс просто спятил! И все из?за существа, которое и проклятия не заслуживает!
Но ему никто не ответил. Остальные предоставили Марсу принимать решение. Пять секунд, четыре, три. Стон перешел в последний пронзительный крик.
Сатана исчез. Он признал свое поражение и бежал.
Тонкая стрелка замерла на последней секунде до полуночи.
Лила пристально посмотрела на Миму.
— Почему? — спросила она. — Ты не обещал мне этого! Ты знаешь мою природу и не любишь меня. Свою часть договора ты исполнил.
Мима опустил Меч. Стрелки Часов Судного Дня возобновили движение, — но уже в обратном направлении. Они медленно отступали от полуночи, потом пошли все быстрее, по мере того как силы, подстрекавшие к войне, теряли свои позиции. Стрелки прошли тридцатисекундную отметку и продолжали пятиться.
— Я сделал то, что, по моему убеждению, должен был сделать, — сказал Мима.
— Моя память изменилась, — сообщил Хронос. — Сатана был побежден. Скоро я забуду ту альтернативную реальность, которую помнил раньше; теперь я в ней не жил.
— Но ты добился победы! — настаивала Лила. — А я была… и сейчас… обуза для тебя.
— Нет, — ответила ей Лигея. — Как принцесса я понимаю, что принцам нужны наложницы, и гораздо лучше, если ты их знаешь и они тебе подчиняются. Он будет пользоваться тобой во время моих недомоганий. Ведь ты помогла ему найти и меня, и способ одолеть Сатану. Поэтому Мима нипочем не позволит, чтобы тебя уничтожили. Помимо того, слово принца нерушимо, его нельзя ни запятнать, ни уронить, — неважно какой ценой.
— Но ввергнуть весь мир в войну… только потому, что ты заступилась…
— Нет, — сказал Мима.
Теперь удивилась Лигея:
— Нет?
— Я люблю тебя, Ли. И я — должник Лилы. Но я сделал это не из?за вас и не для того, чтобы сдержать данное слово.
— Тогда это ерунда какая?то! — проговорила Лигея.
— Я не уверен, что смогу как следует объяснить, — начал Мима. — Ключевые понятия я взял из книги «Пять колец». Она поведала мне о Пути Стратегии. В книге говорится, что если ты стараешься следовать Пути и позволишь себе отклониться от него хоть на самую малость, то позже пустяковое отклонение станет большим, и ты собьешься с Пути.
Мне показалось, что это особенно правильно, когда имеешь дело с самим воплощением Зла. Я не должен допускать даже ничтожнейшего отклонения от Пути, иначе я его потеряю. Только все это трудно объяснить тому, кто не читал ту книгу.
— Кажется, я поняла, — сказала Луна. — Это событие больше, нежели отдельная личность или какой?нибудь отдельный эпизод. Сатана — коварный растлитель, не знающий покоя, который наиболее опасен, как все мы хорошо знаем, когда терпит кажущееся поражение. Он всегда предлагает огромное вознаграждение за крохотный компромисс, поскольку его ресурсы бесконечны. Но тот, кто соглашается на первый компромисс, создает прецедент, и потом уже становится легче пойти на следующий, затем еще на один, пока Сатана наконец не победит. Лишь совершенно отказавшись от всяких компромиссов, какими бы фантастически неравными ни казались ставки, человек может оградить себя от хитрых козней Господина Зла. Марс отверг тот первый компромисс, показав Сатане, что его нельзя подкупить. Поэтому истинное значение его победы важнее, чем угроза катастрофы.