После смерти Юрия Дмитриевича великим князем московским и владимирским был провозглашен его старший сын Василий Косой. Однако Дмитрий Шемяка и Дмитрий Красный не поддержали родного брата. Они твердо придерживались старинного обычая — теперь власть должна была принадлежать сыну старшего сына Дмитрия Донского, то есть Василию II. Оба Дмитрия отправились в Нижний Новгород, где объявили напуганному Василию II, что признают его великим князем.
Процарствовав в Москве всего лишь месяц, Василий Косой бежал в Ржеву, а затем в Господин Великий Новгород. В Москву торжественно вступил Василий II. Он щедро вознаградил своих спасителей. Дмитрий Шемяка получил в дополнение к Рузе Углич и Ржеву, а Дмитрий Красный — к Галичу Бежецкий Верх.
Осенью 1434 г. Василий Косой покинул Новгород, и гражданская война возобновилась. Подробное изложение ее выходит за рамки этой книги, поэтому интересующихся деталями этой войны я отсылаю к вышеупомянутой монографии А.А. Зимина «Витязь на распутье».
Решающая битва между войсками Василия Юрьевича и Василия Васильевича произошла 14 мая 1436 г. на реке Черех, между Волгой и селом Большим, у церкви Покрова в селе Скорятино. Косой потерпел поражение и был взят в плен. Его доставили в Москву и 21 мая ослепили.
После ослепления Косого более пяти лет длилось перемирие. Хотя и Василий II, и Юрьевичи соблюдали принятые обязательства, было ясно, что Василий II попытается уничтожить двоюродных братьев, а те не простят ему расправу над Василием Косым.
Осенью 1437 г. золотоордынский хан Улу-Мухаммед был разбит ханом Сеидом-Ахмедом, одним из сыновей Тохтамыша. Улу-Мухаммед с верными ему феодалами откочевал в русские пределы в район города Белева.
Город Белев и одноименное удельное княжество были захвачены войсками Витовта в 1407 г., а местный князь Михаил Васильевич бежал в Москву. Таким образом, к 1437 г. Бе-левское удельное княжество формально принадлежало Великому княжеству Литовскому. Но, во-первых, в Литве шла жестокая гражданская война: Сигизмунд оспаривал титул великого князя у Свидригайло, и соперникам было не до Белева. А во-вторых, в Москве ждали своего часа белевский князь Михаил Васильевич с сыновьями Федором и Василием.
Все это вместе заставило Василия II и его двоюродных братьев послать большое войско на Белев. Возглавили его Дмитрий Шемяка и Дмитрий Красный. У стен Белева татары потерпели поражение и укрылись за городскими стенами. Наутро хан прислал своих послов со словами: «Царево слово к вам, даю вам сына своего Мамутека, а князи своих детей дают в закладе на том, даст ми бог, буду на царстве, и доколе буду жив, дотоле ми земли Руские стеречи, а по выходы ми не посылати, ни по иное ни по что». Но ведшие переговоры воеводы Василий Собакин и Андрей Голяев «того не восхотеша».
Следующей ночью татарам удалось подкупить воеводу Григория Протасова. Он был послан мценским князем (вассалом Литвы) на помощь московской рати.
Туманным утром 5 декабря 1437 г. татары внезапно атаковали русских. Протасов со своей дружиной побежал первым и смял порядок русских войск. Русские потерпели полное поражение. Тем не менее после боя и татары ушли из пределов Белевского княжества. Улу-Мухаммед степями обошел русские княжества и занял Казань (а по булгарским летописям, Нижний Новгород).
В начале лета 1439 г. Улу-Мухаммед двинулся на Москву. По традиции потомков Калиты Василий II «отправился собирать полки за Волгу», видимо, в район Костромы. А 3 июля Улу-Мухаммед осадил Москву. Опять же по традиции отдельные татарские отряды пустошали московские княжества и доходили до границ Тверского княжества.
Улу-Мухаммед постоял под Москвой десять дней, но города взять не смог и двинулся назад. По пути он взял и сжег Коломну.
Любопытно, что булгарская летопись утверждает, что в поход на Москву Улу-Мухаммед отправился из Нижнего Новгорода, туда же он и вернулся обратно.
О том, что Улу-Мухаммед владел или по крайней мере контролировал Нижний Новгород, свидетельствует выдача ярлыка на Нижегородское княжение князю Даниилу Борисовичу, внуку Константина Васильевича.
Зимой 1444–1445 г. Улу-Мухаммед из Нижнего двинулся на Муром и захватил его. В январе 1445 г. большое русское войско во главе с Василием II и Дмитрием Шемякой направилось к Мурому, и Улу-Мухаммеду пришлось оставить город.
Весной 1445 г. Улу-Мухаммед отправил двух своих сыновей, Махмуда (в русских летописях Мамутякяк или Махму-тек) и Якуба, в поход на Москву. В июле им навстречу отправился и Василий II с московской ратью. По пути к нему присоединились вассальные князья Иван и Михаил Андреевичи и князь Василий Ярославович. Дмитрий Шемяка на этот раз не пришел.
Московское войско подошло к Суздалю и разбило лагерь на реке Каменке. 6 июля в стане началось движение — ратники одели доспехи, подняли знамена и выступили в поле. Но татар не было видно, и Василий Васильевич вернулся в лагерь и сел с князьями и боярами ужинать. Пили и гуляли долго, спать легли под утро. Великий князь проснулся поздно, отслушал заутреню и собрался было опять лечь спать, но тут разведка донесла, что татары переправляются через реку Нерль. Великий князь тут же послал поднимать войска, сам надел доспехи, поднял знамена и выступил в поле.