— Дня через три.
— Хорошо. Что за корабль?
— «Звездная Птица».
— Кто капитан?
— Ты его не знаешь, Джонни. Я не могу гарантировать, что капитан и команда…
— Это не проблема. Отправь капитана во внеочередной отпуск. И команду тоже. Я найму своих людей — если они все еще на свободе, конечно.
Сери стал бурно возражать:
— Но ты же не сможешь проводить все время в космосе! Нужно обслуживать корабль, пополнять запасы продовольствия, брать на борт хотя бы какое?то подобие грузов. А в созвездии тебя знают в каждом космопорту, и…
— И нет такого порта, который бы не знал я. Включая те, где я могу быть в безопасности, как у наседки под крылышком. Предоставь мне самому разбираться с этими проблемами.
— Но…
Кеттрик раздраженно взглянул на Сери.
— Дружище, ты прекрасно разбираешься в валютных курсах, бухгалтерских документах и прочих деталях торговых операций. Без тебя наша компания и шагу бы не могла сделать. Но что?то не припомню, чтобы ты когда?нибудь был специалистом в моей области.
Сери покачал головой.
— Понятия не имею, почему я слушаю тебя.
— Потому что ты жаден, дружок, как и все люди.
— Не буду отрицать.
— К тому же ты уже взвесил риск и возможный выигрыш и пришел к выводу, что игра стоит свеч.
Сери поморщился.
— У меня не было времени что?либо взвешивать, Джонни. Ты, как кирпич с крыши, свалился на мою бедную голову.
Сери встал с кресла и нервно стал прохаживаться по небольшому саду. Оказавшись в пятнистой тени вьющихся растений, где Кеттрику не было видно его лица, он повернулся и спросил:
— А если я скажу нет, Джонни? Что тогда?
Кеттрик пожал плечами.
— Я найду более сговорчивого судовладельца. И полмиллиона кредитов уплывут к кому?то другому. Черт побери, Сери, ты долгое время был моим партнером. И тебе первому я должен предоставить этот шанс.
Сери молча стоял и теребил лист вьюна.
Кеттрик рассмеялся.
— Согласен, замысловатая проблема для такого позднего часа. Но дело не терпит, так что я не могу дать тебе много времени на размышление. И помни, что для ищеек нашего друга Секмы я по?прежнему обретаюсь где?то на Земле. И я успею провернуть это дельце, прежде чем до них дойдет, что это не совсем так. Если, конечно, вы с Ларис не заложите меня…
Сери возмущенно выругался.
— Очень хорошо, — усмехнулся Кеттрик. — Помня о нашей старой дружбе, я доверяюсь тебе. Но еще больше я надеюсь на твою трусость. Учти, если ты сдашь меня, то тоже проведешь остаток жизни на Наркаде. Покрывать своего давнего партнера я не собираюсь. Если что, шепну Секме о некоторых делишках, которые мы проворачивали с тобой на окраинных мирах Хейдеса… Но если ты будешь держать язык за зубами, я мигом закончу наше дельце и покину созвездие до того, как меня хватятся на Земле.
Учти, если ты сдашь меня, то тоже проведешь остаток жизни на Наркаде. Покрывать своего давнего партнера я не собираюсь. Если что, шепну Секме о некоторых делишках, которые мы проворачивали с тобой на окраинных мирах Хейдеса… Но если ты будешь держать язык за зубами, я мигом закончу наше дельце и покину созвездие до того, как меня хватятся на Земле.
Сери стоял не шелохнувшись, так что было слышно, как прохладный ветерок стряхивал лепестки с цветов и шуршал прохладной листвой сада. Наконец он сказал:
— Ладно, Джонни. Можешь взять корабль.
Кеттрик улыбнулся и, подойдя к Сери, крепко пожал ему руку.
— Отлично, дружище! Обещаю, ты не пожалеешь.
Сери как?то странно взглянул на него, но затем на его лице появилось озабоченное выражение.
— Пока корабль будет готовиться к полету, тебе нельзя здесь оставаться. Как насчет острова? Там тебя никто не побеспокоит эти три дня, и ты сможешь свободно выбираться в космопорт и набирать себе команду.
Кеттрик кивнул:
— Неплохая идея.
Ему и самому не хотелось оставаться в доме Сери, и не только потому, что существовал риск быть замеченным. Чем меньше он будет видеть Ларис, тем лучше для них обоих.
Сери выглядел довольным.
— Пойду подготовлю лодку. В моем домике на острове есть все необходимое, но тебе может еще кое?что понадобиться. А ты пока посиди здесь и выпей еще чего?нибудь. Я пошлю с тобой Хиту и Чайт, они помогут устроиться в доме и отгонят назад лодку. На острове есть челнок, он тебе больше подойдет. А лодка только будет привлекать внимание.
И Сери торопливо спустился по лестнице во двор. Кеттрик налил себе еще стаканчик и, усевшись в кресло, стал лениво разглядывать звезды, стараясь не думать о тех временах, когда они с Ларис чудесно проводили время на острове. Хотя именно здесь, в городе, прошли лучшие месяцы их бурного романа. Ри?Дарва был полон звуков ее голоса, движений ее грациозного тела, и Джонни хотелось поскорее покинуть место, где он был когда?то так счастлив.
Наконец Сери позвал его. Кеттрик спустился во двор и прошел через заднюю калитку к причалу. Белая моторная лодка плавно покачивалась у пирса.
— Я лично прослежу за подготовкой корабля к полету, — пообещал Сери. — Если тебе что?то понадобится, скажи Хиту, и я пришлю тебе все необходимое завтра утром.
Хиту сказал:
— Пойдем, Джон?ни.
Они с Чайт любили плавать на лодке и радостно повизгивали, предвкушая путешествие. Кеттрик уселся на заднее сиденье и положил руку на руль.