Тысяцкий пригладил широкой ладонью коротко остриженные волосы, посмотрел в глаза Эрду и принял решение, не задав ни единого вопроса. Но оглашать его не спешил.
— Не знаю, Освободитель ты или нет,- заявил он.- Я не маг и не жрец, чтобы видеть такие вещи. Время покажет, тот ли ты, о ком было сказано. Может быть, может быть… Ты молод и красив, а твоего отца Тилода воистину можно назвать Повелителем Камня. Честно говоря, я не слишком верю в легенды. Я — воин. Мое дело — не толковать пророчества, а охранять Благословенный Конг. Однако ж должен тебе сообщить: уже много лет соххоггои не правят Конгом. Хотя и обходятся нам недешево!
— Кто же правит? — спокойно спросил Санти.
— Исполняющие Волю!
— Волю Великого Ангана?
Военачальник жестко улыбнулся:
— Отнюдь! Свою собственную! Но не будь Великого Ангана, им нелегко было бы поладить. И править было бы нелегко!
— Тем позорнее,- так же спокойно произнес юноша.
— Не спеши! — поднял руку Ганг.- Конечно, вред от них есть, хотя мне, например, да и большинству из конгаев они ничего плохого не сделали. Да, они пощипывают купцов, хватают путников, проходящих мимо замков. Зато купцы у нас в Конге не вмешиваются в дела воинов, как это принято нынче в Империи! — Ганг одарил Эрда ироническим взглядом.- А чернь больше работает и меньше шатается по дорогам! Соххоггои — пугало. Кроме того, люди верят, что красноглазым суждено править Конгом. И не оспаривают этого права.
— А те, кто оспаривает,- исчезают? — язвительно поинтересовался Эрд.
— Смутьяны будут всегда, и карать их — необходимо,- отрезал Ганг.- На этом держится власть. А суеверный страх перед соххоггоями — отличная узда для простонародья. Это как зверюга-магхар, которого держит наместник Алан. Ты вряд ли его видел…
— Я его видел! — вставил Эрд.- Отвратительная тварь!
— Вот именно. Никто же не станет утверждать, что этот урод правит Фарангом. Зато угроза отдать преступника этому чудовищу весьма действенна. Не будь соххоггоев, нам пришлось бы намного увеличить число стражников и тех, кто заботится о сохранении уважения к Власти. Возможно, это обошлось бы дешевле, чем красноглазые. А может и нет. Мы узнаем об этом, если ты добъешься своего. Но запомни: любая Власть должна карать тех, кто на нее покушается. Потому что если Власть падет, то это будет большой бедой не только для Власти, но и для всего народа.
— Значит все, кто исчезает, чтобы умереть или оказаться на Юге,- угроза Власти? — резко спросил Санти.
— Почти все,- кивнул Ганг.- Хотя иногда страдают и те, кто неповинен! Но разве в других землях такого нет? Зато у нас есть красноглазые, и люди ненавидят их, а не Исполняющих Волю или, скажем, меня, воина Конга, как бы круто я ни обходился с простонародьем! Это разумно и справедливо.
Смутьяны должны быть наказаны.
— Я был смутьяном? — напрямик спросил Санти.
Ганг промолчал. Но не похоже было, что он смущен.
— Может, смутьян — мой отец, зодчий Тилод?
— Вот поэтому,- сказал Ганг, вздохнув,- я не выступлю против вас. И не стану защищать Владения от ваших воинов! И даже не поведу своих людей в Далаанг!
— Но и к нам ты не присоединишься? — уже понял юноша.
— Да. Я буду ждать, пока не пойму, что действительно лучше для Конга!
— Иначе говоря, выждешь, пока не станет ясно, кто победит, и тогда нападешь на слабейшего? — с вызовом спросил Эрд.
Ганг не оскорбился.
— Разве в вашей истории такое встречалось редко? — спросил он.- Я мог бы назвать немало правителей Белой Тверди, поступавших так и воспетых в ваших балладах. Назвать?
— Не надо,- сказал Санти.- Но я хотел бы лучше понять твои мотивы.
— Они просты,- ответил Ганг.- Даже если ты и есть Освободитель, все равно я не могу пойти за тобой. Я — воин, и я принес присягу Великому Ангану. И не отступлю от нее, чтобы не потерять честь. Я буду по-прежнему выполнять приказы Великого Ангана.
— Но разве ты не нарушаешь присягу, отказавшись защищать от нас Владение?
— О нет! — Тысяцкий засмеялся.- Поддерживать порядок в стране — дело стражи, а не солдат. У меня нет приказа защищать Владения. Мне приказано пресечь враждебные действия проникших в страну урнгурцев. Разве вы — урнгурцы?
— А если бы тебе вдруг попались урнгурцы? — осторожно спросил Эрд.
— Я атакую,- лаконично ответил Ганг.
Санти и светлорожденный переглянулись.
«Да они похожи, как братья!» — с изумлением обнаружил тысяцкий.
— Когда станешь лагерем,- сказал Санти,- дай знать. Я пришлю человека, который поможет тебе с продовольствием. Здесь не слишком богатый край!
— Благодарю.- Симпатия, которую Ганг испытывал к юноше, превратилась в уважение.
Оставив осажденное Владение на попечение войска и Ратсая, Санти, Эрд, Виг и Иллан, прихватив с собой сотню всадников Вига, вернулись в Банем. По дороге они встретили множество повозок, тянувшихся в сторону взятого утром Владения. Целые караваны повозок.
— Что творится с нашими добрыми конгаями! — воскликнул Виг.- Весь мой Банем отправился грабить!
— Тогда они просчитались! — сухо сказал Эрд.- Там — Рех!
— Думаешь, он управится с этим нашествием?
— Он управлялся и с настоящими разбойниками! Если кто-то из горожан и наполнит свою повозку, то — не бесплатно!