Рыжебородый дернул шнур гонга, и дверь почти тотчас отворилась.
В проеме стоял слуга, из местных, но за спиной его маячил широкоплечий латник с желтой кожей и редкой бородкой, выдававшими в нем тайца.
Бородач, ни слова не говоря, толкнул слугу в грудь, и тот, отлетев к стене, ударился затылком и сполз на пол.
Страж-воин пронзительно свистнул и мгновенно выхватил меч.
Из-за головы бородача высунулась длинная трубка, фыркнула — и ядовитая стрелка воткнулась в лоб стража. Он умер мгновенно.
Девятеро ворвались в дом.
— Всё обыскать! — по-гурамски пронзительным голосом выкрикнул высокий.- Убивать всех, кроме большой женщины!
И двинулся к лестнице, уводившей на второй этаж.
А по ней сверху уже сбегал воин в расстегнутой куртке, с мечом в руке.
Высокий дернул головой, и капюшон упал.
Худое лицо — кости обтянутые кожей — подобное лику мумии. Только глубоко посаженные глаза горят, как угли. Воин невольно остановился.
— Умри! — сказал ему человек с лицом мумии и, вытянув левую руку, сделал кистью ввинчивающее движение.
Воин коротко вскрикнул, и сердце его остановилось.
Маг перешагнул через сползшее по ступенькам тело и стал подниматься наверх. А внизу за его спиной уже звенело железо.
Телохранитель вбежал в комнату Ронзангтондамени. Меч его был окровавлен, глаза — безумны.
— На нас напали! — выговорил он, тяжело дыша.
Женщина Урнгура мгновенно оказалась на ногах:
— Кто?
— Не знаю! Сражаются, как демоны! Беги, госпожа! — воскликнул он, схватив Ронзангтондамени за рукав платья.
На миг Ронзангтондамени поддалась его порыву, но, сделав пару шагов, опомнилась.
— Нет! — отрезала она.
Бежать? Ей?
— Нет! — И оттолкнув стража, вышла из комнаты на террасу.
Там было пусто. Крики и лязг оружия слышались из Зала Церемоний. Женщина Гнона бесстрашно двинулась туда. Воин с мечом шел за ней по пятам.
Ронзангтондамени коснулась рукой дверной завесы, но не откинула ее, услышав за спиной глухой удар и стон.
Она быстро обернулась. Ее страж оседал на пол. Из горла его торчала узкая головка арбалетного болта.
Убийца соскочил с перил на террасу и, отшвырнув арбалет, кинулся к Ронзангтондамени.
Женщина Урнгура выбросила вперед руку — нападавший замер, словно наткнулся на стену.
— Мхад ше атма! — произнесла она на священном языке урнгриа.- Ты — дерево!
Лицо человека окаменело. Он застыл, не в состоянии шевельнуться.
В Зал Церемоний Ронзангтондамени вошла слишком поздно: трое ее телохранителей были уже мертвы. Погибли и двое нападавших. Трое остальных бросились к Ронзангтондамени.
Женщина Урнгура вскинула вверх руки, пропела короткую фразу, и воины застыли, будто скованные холодом.
Перешагнув через труп убитого магом стража, Ронзангтондамени начала подниматься по лестнице…
Прозрачный Саркофаг с телом Нила стоял посреди комнаты, источая нежное сияние. Мощный-как-Пламя, сосредоточив на нем огненный взгляд, пробормотал заклинание. Исходящий от Хранителя Жизни свет стал чуть более голубым. Складка, пересекающая бугор над переносицей мага, углубилась. Он пробормотал еще три заклинания, одно за другим. Ничего.
Ничего.
Мощный-как-Пламя ощутил поднимающийся внутри гнев, и сила его возросла. Длинные узловатые пальцы вспыхнули огнем того же цвета, что и сияние Хранителя Жизни. Десятки крохотных молний метнулись от рук мага к прозрачной стенке Саркофага.
Стенка замерцала. Перезвон хрустальных колокольцев наполнил комнату.
Но Саркофаг не открылся. Мощный-как-Пламя с шипением выпустил воздух. Трель оборвалась, мерцание прекратилось. Большое тело Нила по-прежнему плавало внутри, в зеленой сердцевине Хранителя Жизни.
Маг уловил чужое присутствие и обернулся.
В двух шагах от него, скрестив на груди руки, сузив глаза, стояла Женщина Гнона.
С минуту маг и Ронзангтондамени молча смотрели друг на друга. Длинное высохшее лицо мага не выражало ничего. Мощный-как-Пламя осторожно прощупывал Женщину Гнона, а Ронзангтондамени прощупывала его. Им не нужны были слова. Им не нужно было даже глядеть друг на друга…
Они ударили одновременно, разом, как прыгают, схватываясь в воздухе, разъяренные парды.
И маг оказался сильнее. Власть его сдавила Ронзангтондамени, как клешня сдавливает раковину. Скорлупа, хрустнув, рассыпалась, и воля мага вонзилась в нежную мякоть. Сердце Женщины Гнона затрепетало, и разум оставил ее. А ловец сжимал все сильнее, пока не нащупал в глубине жемчужину.
Пальцы с жадностью схватили ее, чтобы выдернуть, вырвать наружу, разрывая плоть…
И будто расплавленный свинец наполнил кости рук мага! Со звериным воплем он отпрыгнул назад, ударившись спиной о прозрачную глыбу Саркофага. Черная дрожь била его. Его Сила и Сила Женщины Гнона питались от общего корня! И мгновение назад он чуть не осквернил этот корень!
Маг послал зов и, когда на него откликнулись, стал жадно впитывать энергию содрогающимся телом.
Ронзангтондамени стояла неподвижно, смежив веки, сомкнув губы большого рта. Ни следа страдания, подобного испытанному магом, не отразилось на ее смуглом лице. Женщина словно спала.
Рыжебородый здоровяк вбежал в комнату, за ним появились остальные.
Увидев, что с Мощным-как-Пламя ничего не случилось, он облегченно вздохнул.