Через пятнадцать дней с побережья приехал воинский отряд. С ним прибыл и купец из Сарбура. Добытые шкурки ему понравились. А когда Иром показал ему горсть высушенных ягод нуг, руки купца задрожали. О шкурках он просто забыл. Пока воины лениво прохаживались по лагерю, а сотник пересчитывал выживших, Иром с купцом удалились в барак и торговались почти час. Потом Иром позвал светлорожденного и Набона, чтобы окончательно договориться. За три мешочка ягод купец был готов дать все что угодно, кроме хорошего оружия. На оружие наложен запрет Великого Ангана.
Солдаты угощали ссыльных вином. Купец оставил как аванс соль, пряности, несколько рулонов ткани. Он увозил с собой мешок отличных шкурок и пригоршню бесценных ягод.
— Рад за вас! — сказал на прощание сотник.- Вижу, вы уже обжились! Правда, кое-кого не хватает! — Он хохотнул.- Но — ничего! Через месяц привезут еще!
* * *
Нор, Иром и Лаонг, армейский сотник, сосланный на Юг за отказ повиноваться соххоггою, заседали втроем в одном из пустующих бараков. Огонек коптилки освещал лица людей и поверхность грубо сколоченного стола.
Немного в стороне от трех воинов сидел Набон, пересыпая из руки в руку пригоршню небрежно выточенных гадальных костей.
— Нас здесь тридцать шесть человек, умеющих работать мечом! — воскликнул Иром.- И перекованные клинки вполне годятся для боя! Если мы нападем внезапно, то через три минуты прикончим всех!
— Мне такое не по душе! — заявил Лаонг.
— И перекованные клинки вполне годятся для боя! Если мы нападем внезапно, то через три минуты прикончим всех!
— Мне такое не по душе! — заявил Лаонг.- Да, нам ничего не стоит искрошить двенадцать человек! Но парни не сделали нам ничего плохого! Они выполняют свой долг! И мы пили их вино! Я против, Иром! Что скажешь ты, вождь?
Светлорожденный покачал головой:
— Они будут драться! А нам нужны парды! Я не взялся бы уговорить солдат отдать животных добровольно! Их долг — стеречь нас!
— Думаешь, мне по душе убивать этих парней? — сердито сказал Иром.- Будь у нас запас сетей или снотворное, которое можно подмешать в вино…
— Нор! — вдруг сказал Набон.- Я видел тут паука с тремя коричневыми пятнами на спине. Вот такими! — Он коснулся палочкой фитиля и нарисовал копотью на столе.
— Я тоже его видел! — отозвался светлорожденный.- И что дальше?
— Поймай мне этого паука — и я сделаю тебе такую смесь, что, попав в крохотную ранку, погрузит человека в сон на четыре-пять часов!
— Шутишь! — удивился Нор.- Этот паук, он ведь даже не ядовит!
— Проверишь на себе, если хочешь. Только вот оцарапать сотнику кожу и смазать ранку составом — твое дело!
— Задача! — воскликнул обрадованный Лаонг.- Мы смажем им наконечники стрел!
— Не пойдет! — отрезал светлорожденный.- Так они и дадут нам приблизиться к ним с оружием! Ну-ка, что ты сам сделаешь, если к тебе подойдет парень с луком и прицелится?
— Постараюсь его опередить!
Все четверо засмеялись.
— Кажется, я знаю то, что нужно! — через пару минут сказал северянин.- Мой отец привез из Тайдуана трубку тайских охотников. Она сделана из стебля озерного тростника и посылает отравленный шип на двадцать пять шагов!
— У нас нет озерного тростника! — сказал Иром.- И стрелять из нее, думаю, не просто.
— И не сложно! Кстати, годится любой прямой стебель, если высверлить перегородки. Что же до шипов, то их у нас хватит!
Все снова засмеялись.
— Отлично! — Лаонг хлопнул ладонью по столу.- Мы захватим пардов и повозки, пробьемся через сторожевые посты — и останется только попасть на борт подходящего корабля!
— Свобода! — Иром проглотил слюну.
— Пожалуй,- задумчиво проговорил светлорожденный.- Можно использовать купцов…
— Не желают ли достойные, чтобы я бросил кости? — вкрадчиво предложил Набон.
Трое воинов уставились на него.
— Ну…- Набон смутился.- Мне нравится ваш план, но иногда не худо спросить у Судьбы, что она об этом думает!
— Да, конечно! — воскликнул суеверный Иром.- А ты сумеешь истолковать волю бога?
— Попытаюсь.- Набон ссыпал кости в мешочек из черной кожи.- Тянуть будете вы: я знаю свои кости на ощупь. Тянете по очереди. Каждый вынимает три…
— Знаем! — перебил Иром и потянулся к мешочку.
Но маленький конгай решительно отстранил его руку:
— Вознеси-ка, брат, мысленную молитву богам. И давайте определим, что мы хотим узнать.
И давайте определим, что мы хотим узнать.
— А разве нельзя узнать сразу все? — удивился Лаонг.
— Чем больше событий, тем труднее толковать! — пояснил Набон.
— Я гадаю на успех захвата пардов! — заявил Иром и запустил руку в мешочек.
В бараке воцарилась тишина. Если не принимать во внимание воплей и стонов, доносившихся из джунглей.
Иром поворошил пальцами кости в мешочке, закрыл глаза и вытащил три знака Судьбы, зажатые в кулак.
Он выложил их на стол символами вниз.
— Переворачивай! — велел Набон.
Воин перевернул первую кость:
«Правый поднимает меч!»
Все облегченно вздохнули. Знак не требовал толкования.
Второй знак, «Дорога с горы»,- тоже толкования не требовал. Он предвещал легкий успех.
А вот третий знак, «Чаша Звезд», вызвал недоумение.
— Это еще к чему? — удивился Иром.
— Вопрос! — Набон почесал голову, взъерошив и без того всклокоченные волосы.- Сам по себе знак очевиден. Он говорит о давних помыслах богов. Или магов. Но какое дело богам или магам до нас?