Несколько раз пыталась мысленно позвать Феню. Первые попытки окончились провалом. Я уж было подумала, что феникс не вернется, но тут услышала знакомое тихое попискивание. Покружив надо мной, птенец занял свое любимое место на голове у лошади.
Вечером я сразу же отправилась спать, отказавшись от ужина и ночных посиделок у костра.
Следующие шесть дней прошли на удивление в спокойной и дружеской обстановке. Я часами общалась с фениксом. Вернее, говорила только я, а он, сидя на моем плече, делал вид, что внимательно меня слушает.
Я рассказывала Фене о том, как нужно вести себя молоденькому птенцу в цивилизованном обществе, как не хорошо кричать, когда тебя не просят. Пыталась объяснить, что слушаться свою хозяйку — правильно, а слушать чужих дядей и тетей — нет.
Ребята только тихонько посмеивались, подслушивая мои монологи. Пару раз мы останавливались в деревнях, чтобы пополнить запас еды и переночевать в относительно нормальных условиях. По подсчетам Вола через четыре дня мы должны были подъехать к границам Темного Королевства.
Время от времени эмпат заговаривал со мной о тайной миссии, возложенной на мои хрупкие женские плечи. Кажется, он уже свыкся с новостью о моем даре и даже назвал нескольких вампиров, которых нужно будет проверить в первую очередь. Кэнет, конечно же, входил в их число.
Мои отношения с эмпатом становились с каждым днем все лучше и лучше. Он практически перестал обижаться на наши шуточки, а иногда даже смеялся вместе с нами. Правда я заметила, что он стал более замкнутым. Особенно вечерами. Воллэн мог часами неотрывно смотреть на пламя костра и не слышал, когда мы к нему обращались. Какие мысли в такие моменты роились в его голове, я не представляла.
На одиннадцатый день нашего путешествия мы подъехали к Лакийским горам, отделяющим Драгонию от Нельвии и Долины Звезд.
Последний час я расспрашивала близнецов об их родном королевстве. Вол злорадно ухмылялся, радуясь, что не один он подвергся моему допросу.
— Долина Звезд — самое прекрасное из всех королевств Этары.
Лориэн и Воллэн недовольно покосились на Стэна.
— И Нельвия, и Драгония, и Астен по-своему красивы, но эльфийские земли не похожи ни на какие другие. Чтобы понять красоту Долины, ты должна побывать там.
— А Неаль? Он большой?
Стэн прикинул в голове и ответил:
— По размерам Неаль такой же, как Геллион. А вот Эсферон огромен, раза в два больше. Когда попадаешь в столицу Драгонии, то чувствуешь величие и великолепие этого города. А в Неале создается впечатление, будто ты попал в другой мир. Мир волшебный, полный чудес.
— Ты просто обязана побывать в Долине, Нарин. — Рэй мечтательно улыбнулся. — Знаешь, там самое голубое и чистое небо. А ночью света звезд хватает, чтобы обходиться без свечей. Больше нигде я не встречал такого неба. Как только закончим с делами в Темном Королевстве, рванем в Долину. Родители будут рады познакомиться с тобой.
Я грустно улыбнулась близнецам. Конечно, с одной стороны очень хотелось увидеть эльфийское королевство, но с другой — я с нетерпение ждала возвращения домой. Как ни крути, но этот мир был для меня чужим. И вряд ли он когда-нибудь станет родным…
Ночевали в лесу у подножия Лакийских гор. Лагерь разбили рано, так как Воллэн сказал, что переход через горы будет трудным и нам всем нужно хорошенько отдохнуть.
Спорить никто не стал. Поужинав, мы еще на закате легли спать. Свернувшись клубочком возле костра, я рассматривала камень и кинжалы. Довольно часто вечерами я внимательно изучала каждый миллиметр подарка илларов, но так ни к чему и не додумалась. Что мог означать этот знак? И как он мне поможет? Вся моя жизнь превратилась в сплошную череду вопросов. И чем дальше я шла, тем больше их становилось.
В последний раз глянув на камень, я закрыла глаза.
Я задремала. Мне снилась белая комната, Аттеа, сжимающая в руке кинжал, феникс, клюющий прутья клетки и отчаянно визжащий. Я вскочила, обливаясь холодным потом. Сон был настолько реальный, что скорее напоминал видение. Визг повторился. Теперь уже наяву. Я огляделась. Как и следовало ожидать, птенец мирно спал на голове у лошади. Ребята тоже дрыхли без задних ног, утомленные долгой дорогой. Дежурных выставлять не стали. Эмпат сказал, что места эти необитаемы, и даже нечисть здесь не появляется, предпочитая держаться от гор подальше.
Крик с яростной силой разорвал тишину. Я подняла голову и чуть не умерла от ужаса. Не подумайте, я не трусиха. Но то, что кружило в небе, заставило меня в один миг постареть на пару десятков лет.
В нескольких метрах над нашим лагерем нависли три ужасных существа. В серых лохмотьях, с белыми волосами и острыми когтями на руках и ногах. На месте глаз, рта и носа зияла пустота. Но самым страшным была не их внешность, а крик. Протяжный, дребезжащий, пробирающий до мозга костей.
Я боялась пошевелиться. Захотелось закрыть глаза и поверить, что это всего лишь дурной сон.
Но это было не так.
Никто из моих друзей не реагировал на ужасный звук. Одна из демониц (по-другому их нельзя было назвать) пролетела рядом со мной, полоснув руку своими острыми когтями.