Когда люди вынырнули из тумана, им показалось, что они попали в яркий полдень, хотя солнце по?прежнему пряталось за пеленой облаков и сочилось сквозь нее жидким серым светом.
Постелив на камнях три плаща и поудобнее устроив Эрвара, Арлина тоскливо пожаловалась:
— Его перевязать бы чистым полотном, а не обрывками этими… и питье, отвар коры калины…
— У тебя же нет ничего… Не мучь себя, раз не можешь помочь. Будем надеяться на Безымянных…
— Нет! — вдруг пронзительно вскрикнула девушка. — Вот… гляди… вот!
Она вытянула перед ним дрожащую, жестоко исцарапанную руку.
— Вижу, — сочувственно отозвался Хранитель. — Ободралась ты — смотреть жутко. Живого места нет.
— Да я не про это! — радостно завопила Арлина. — Сюда гляди! «Соломенная змейка»! Он мне ее сам подарил!
Запястье Арлины обвивал чудом уцелевший браслет из золотистой соломки.
— Думаешь, поможет? — усомнился Орешек.
— Да ты хоть знаешь, что такое сок подлунников? Посмотри, мои царапины почти затянулись! Помоги распутать «змейку»… только не порви…
Общими усилиями они закрепили браслет на запястье Эрвара и вскоре с огромным облегчением увидели, что кровь начала коркой запекаться на ранах Подгорного Охотника. Раненый утих, бред прекратился.
Орешек внимательно и серьезно взглянул на Арлину, которая заботливо поправляла плащ под головой Эрвара.
— А я тебя сегодня по?ново увидел. Знал, что ты смелая, но не знал, что такая… стойкая, крепкая. Понимаешь, храбрость и стойкость — не всегда одно и то же…
Арлина отбросила со лба волосы и смущенно улыбнулась:
— Это потому, что я с тобой.
— А я тебя сегодня по?ново увидел. Знал, что ты смелая, но не знал, что такая… стойкая, крепкая. Понимаешь, храбрость и стойкость — не всегда одно и то же…
Арлина отбросила со лба волосы и смущенно улыбнулась:
— Это потому, что я с тобой. Не такая уж я храбрая, но рядом с тобой ничего не боюсь. Кажется, если бы сюда явилось жуткое чудовище, я бы и тогда не испугалась. Я просто сказала бы… Ой, спаси?ите!!!
Издав пронзительный визг, Арлина растянулась лицом вниз на камнях и затихла.
Орешек встревоженно обернулся.
Медленно сужая круги, с серого неба на утес снижался дракон.
Он не блистал цветной чешуей, как те прекрасные существа, которых Орешек видел на картинках и в своих детских мечтах. Перепончатые крылья с явным усилием держали в воздухе серо?коричневую кожистую тушу. Голова на длинной шее нелепо моталась из стороны в сторону. Но пробежавший меж лопаток холодок подсказал людям, что хищник высматривает добычу. Мощные лапы с длинными когтями были грозно выставлены вперед. Плоский хвост стелился по ветру, помогая чудовищу маневрировать.
Дракон не выглядел неуклюжим и смешным. Вовсе нет.
Рука Орешка скользнула на эфес. Скользнула сама по себе, умом парень сразу понял, что такого гиганта мечом не завалишь.
— Не двигайся, — сказал рядом тихий, но ясный голос. — Он плохо видит. Замри.
Скосив глаза, Орешек увидел, что Эрвар поднялся на локте. Взгляд Охотника был осмысленным и острым. Орешек послушно застыл.
Крылатый ящер кружил меж облаками и слоем тумана. Он не мог различить внизу добычи, да к тому же неуверенно чувствовал себя на чужой территории, куда загнал его прорвавшийся сквозь грань миров магический приказ. Но улететь прочь он не мог — и все теснее сжимал воздушные кольца над утесом.
Орешек с холодным отчаянием понял, что крыло летучего гада одним взмахом может смахнуть всех троих с вершины скалы. А может, как раз крыло ему и повредить? Впрочем, подлая тварь вряд ли подставит ему крылья. Вон какие лапищи… каждый коготь — с копье…
Медленно, очень медленно Орешек поднялся на ноги, загораживая девушку и раненого. Краем глаза заметил, что Арлина осторожно поворачивается на бок, рука ее ползет к мечу… О Безымянные, только бы в драку не сунулась!
Движения людей были слишком скользящими и легкими для подслеповатых глаз дракона. Но чудовище, видимо, уловило человеческий запах… а может быть, дракона подстегнула команда из другого мира. До сих пор ящер словно искал невидимую тропку к добыче, а теперь резким движением сложил крылья и начал стремительно снижаться.
Над самой вершиной скалы дракон распахнул пасть. Люди с содрогачием увидели совсем рядом гигантской жаркий зев, где за жуткой решеткой клыков метался длинный черный язык.
Всего на локоть промахнулся дракон — или это только показалось оцепеневшим людям? Хищник нырнул в туман, извернулся, раскинув крылья, быстро набрал высоту и вновь начал разворачиваться для атаки. Три человека одновременно поняли, что на этот раз чудовище не промахнется.
И тут случилось нечто неожиданное — как для людей, так и для атакующего ящера.
Из ниоткуда, из прозрачной складки мира возник в сером небе второй дракон — мощный, угольно?черный и настолько рассвирепевший, что ущелье содрогнулось от его гнева. Это был истинный хозяин здешних краев — и он не собирался терпеть чужака.
Грозным живым копьем ринулся он с небес и без всякого разговора, без долгих предисловий, так хлестнул хвостом нарушителя границ, что тот перевернулся в воздухе, еле удержался на крыльях и испустил оглушительный рев боли и злобы.