Призванный в покои Хранителя Эрвар выслушал недобрые новости и понес было чушь насчет строжайшей тайны, в которой держат Подгорные Охотники все, что им известно о Вратах Миров. Но дарнигар могучими лапами сгреб беднягу за грудки, тряхнул на весу и растолковал, что все вонючие секреты и загадки Подгорного Мира Охотник может держать у себя в зубах до самой Бездны. Ему, Харнату Дубовому Корню, они все равно нужны, как пятна после оспы, он через тот порог не полезет даже за бочку наррабанского… Он, Харнат, хочет знать одно: где можно перехватить проклятого мага, пока тот не юркнул в свою колдовскую нору. И эти сведения он из Охотника вытрясет — не здесь, так в камере для пыток…
Эрвар дураком не был. Быстро оценив ситуацию, он согласился нарушить свои привычки и помочь приютившей его крепости.
— Врата на склоне Медвежьего ущелья, — вздохнул он. — Маленькая такая пещерка… Без меня не найдете, придется мне самому туда тащиться…
— Это опасно! — честно предупредил дарнигар.
— Знаю! И не забуду об этом, когда стану беседовать с почтенным шайвигаром о вознаграждении… вы же не думаете, что я сунусь в это самоубийственное дело бесплатно?
Как только речь зашла о деньгах, Аджунес, понуро сидевший на скамье, поднял голову, взгляд его стал живым и осмысленным.
Он хотел вмешаться в разговор, но Харнат хохотнул:
— Сперва вернись живым, чтоб получить вознаграждение! Обернувшись к Хранителю, дарнигар продолжил уже серьезно:
— Большому отряду не пройти сквозь силуранские посты. Чем меньше народу, тем лучше… Я, Эрвар и… ну, скажем, еще двое…
— Что ж, пусть будет четверо, — согласился Хранитель. — Но, почтенный дарнигар, себя в это число можешь не включать. Отряд возглавлю я сам.
Все присутствующие ахнули.
Первым опомнился шайвигар. Он поспешил напомнить, как ценен молодой Сокол для своего Клана, и горячо поддержал отважного и опытного Харната, который справлялся и не с такими передрягами.
— Очень благородно с твоей стороны говорить так, — отозвался Хранитель, пряча в глазах веселые искры. — Ведь если Дарнигар погибнет, ты потеряешь старого товарища, с которым столько лет трудился бок о бок…
— Мой господин и в самом деле намерен ввязаться в эту безумную затею? — с недоверием спросил Эрвар.
(«Ввязаться?! — взвизгнул насмерть перепуганный Орешек. — Как же! Прямо сейчас! Обожаю опасности! По три раза на дню купаюсь в лаве вулкана! А в детстве клал под подушку живую змею!..»)
— Конечно! — улыбнулся Хранитель. — Правая Рука нужнее в крепости.
— Нет! — рявкнул, багровея, дарнигар. — Я этого не допущу!..
— Что?что?что? — Хранитель говорил приветливо и мягко. — Ты, кажется, решил что?то запретить Сыну Клана, Харнат Дубовый Корень из Семейства Прешта?
— Я… я хотел… — в ужасе опомнился дарнигар, — туда ведь нужно… очень хорошего воина…
— Предполагается, что я — воин никудышный? — еще ласковее спросил Ралидж. — Почтеннейший, каждое слово все глубже и глубже заводит тебя в трясину.
Все замерли. Харнат покорно склонил голову под твердым взглядом своего господина.
— В Аршмире говорят, — примирительно улыбнулся Сокол, — не бунтуй против капитана в шторм, дождись тихой погоды… Итак, отряд возглавлю я.
(«Разумеется, возглавлю! — негодовал Орешек. — А потом пойду и убью медведя голыми руками!»)
— В этом плане есть слабые места… — осмелился вставить Аджунес. — И вообще это значит — ходить по краю пропасти…
(«Ходить по краю пропасти? — безнадежно взвыл Орешек. — Да я ж прямо живу на этом краю! Я там скоро кровать поставлю!»)
— Слабые места? — спокойно переспросил Хранитель, не обращая внимания на нытика Орешка. — Да весь этот план — одно большое слабое место! Вот мы сейчас все и обсудим… Нужны еще двое… очень хорошие бойцы…
Перед глазами его встала картина: раннее утро, толпа на «пустыре», сверкающие блики клинков… такая орава не собра?лзсь бы поглазеть на новичков. Разумеется, на Поединок Мастерства вышли лучшие из лучших.
— Айфер Белый Лес, — твердо сказал Хранитель. — И Аранша Золотое Лето.
Услышав последнее имя, Харнат вскинул голову и на миг задержал дыхание. Но больше старый воин ничем не выдал своих чувств.
— Как будет угодно моему господину, — очень ровно проговорил он. — Айфер и Аранша.
Казалось бы, откуда в подземелье столько пыли? Однако пыль толстым слоем лежала и на полу камеры пыток, и на грозной железной решетке, под которой давно не разводили огонь, и на дубовой раме дыбы.
Дарнигар уперся плечом в массивную раму, изо всей силы толкнул. Рама неожиданно легко отошла в сторону, и Харнат пошатнулся, чуть не потеряв равновесие.
Дарнигар уперся плечом в массивную раму, изо всей силы толкнул. Рама неожиданно легко отошла в сторону, и Харнат пошатнулся, чуть не потеряв равновесие.
— Сам ни разу не открывал… только видел… — извиняющимся тоном объяснил он Хранителю. — Здесь рычаг, за рамой…
Тут он замолчал и в смятении обернулся. Сверху, с лестницы, звенел голос, который уже хорошо знала вся крепость:
— Не пустишь, да?! Ну и как ты это собираешься сделать? Ударишь, да? Посмеешь тронуть Дочь Клана? Ну, давай! Руби своей дурацкой алебардой!..
— Арлина! — крикнул Хранитель, смирившись с неизбежным. — Не убивай часового, спускайся к нам!