— Зовут меня Серж. Я и мои друзья направляемся к злодею по имени Метрогил, чтобы задать несколько серьезных вопросов, прежде чем свернуть ему шею, — сказал, а самому захотелось закрыть рот руками. Это ж надо — какая откровенность, будто на исповеди. С чего меня вдруг потянуло сообщать правду первому встречному?
Богатырь убрал оружие и более дружелюбно произнес:
— Прошу тебя и твоих друзей к нашему огоньку. Враги моего врага всегда желанные гости. Меня зовут Аргизол, а это Мальгун.
— Дочь повелителя снов Ипсона и король Черных болот Эльруин, — представил я своих спутников, хотя совершенно не собирался объявлять их титулы.
Вероятно, в мерцающем свете костра изумление на моем лице стало заметнее, так как Сонька, проходя мимо, успокоила:
— Не волнуйся, Серж, в присутствии Аргизола невозможно утаить даже то, чего не нужно скрывать. Это особенность королевских магов-телохранителей.
Надо же, и такие здесь встречаются! А мы там, на Земле, цепляем на человека кучу проводов, подключенных к хитроумным приборам, да и то не бываем до конца уверены — говорит он правду или водит за нос мудрую электронику. Все оказывается гораздо проще: вызвал нужного человека — и только спрашивай. Любой ответ — правда.
В это время ходячий «детектор лжи» стал на одно колено перед юношей:
— Приветствую ваше величество на родине. Примите мои искренние соболезнования по поводу внезапной кончины отца и деда.
— Это уже становится печальной традицией, — тяжело вздохнул Эльруин. — Стоит мне ступить на территорию владений одного из родителей, как первой вестью идет сообщение о его смерти.
— Понимаю твое горе, но предаваться унынию сейчас нельзя. В королевском дворце неспокойно. В отсутствие короля правит второй советник — Дгазар. Первый советник и жена вашего деда тоже погибли. Власти у нынешнего правителя немного, а главное — у него нет законных оснований находиться на троне. Дгазар даже не в силах обеспечить безопасность Мальгуна и предложил мне увезти принца подальше от дворца, пока вельможи Плачущих камней не начали резню в борьбе за власть. Ответь мне: ты не собираешься причинять вред своему брату?
— Я слишком часто страдал от своих родственников, но это никогда не рождало во мне желания быть хоть немного похожим на них, — с грустью, но твердо ответил Эльруин.
— Тогда у меня есть конкретное предложение. Королевскому замку сейчас как никогда нужен законный хозяин. Мальгун может лишь через десять лет заявить свои права на престол. Да и то при условии, что доживет до этого возраста и за это время королевство не развалится на куски. А безвластие на руку только хозяину Кривого замка. Пока колдуны Плачущих камней будут делить власть, он сможет поодиночке уничтожить всех и затем сделает себя королем.
— Я не умею править и не собирался этому учиться, — уже менее уверенно высказался наш волшебник.
— Это не столь важно. В жизни часто приходится заниматься тем, что не нравится, и обучаться тому, чего не умеешь.
Сейчас от тебя во многом зависит будущее королевства и судьба тысяч людей. Я вижу лишь два пути. Либо ты по праву наследства занимаешь трон и наводишь порядок, либо нас ждет большая война. Сегодня главное, чтобы все подданные знали — на троне сидит законный владыка. Только он сможет охладить пыл размечтавшихся князьков и урезонить Метрогила.
Слова телохранителя звучали настолько убедительно, что вывод напрашивался сам собой.
— Я согласен, — решительным тоном ответил Эльруин. — Что от меня требуется?
— Для начала нужно добраться до замка, — ответил Аргизол.
В этот момент мой меч завибрировал, и в голове прозвучал металлический голос: «Руби прямо перед собой!» Тон приказа был настолько уверенным, что я не колебался ни секунды. Зигзаг, прочерченный оружием в воздухе, загорелся красным пламенем, а затем стал проявляться и хозяин огненной раны. Двуногое чудовище с четырьмя когтистыми верхними конечностями имело шкуру, как у крокодила, а на голове вместо волос извивались змеи. Завершающим штрихом этой «очаровательной» вытянутой морды служили два ряда выступающих клыков. Стоило разрубленному телу рухнуть на землю, как «волосы» покинули место обитания и начали расползаться в разные стороны.
— Давите гадов, иначе каждый из них вырастет в новую гидрону! — скомандовал Аргизол.
Все, кроме короля двух королевств, бросились вдогонку за уползающим «париком», пока не уничтожили восьмерых аспидов. Если бы не их светящаяся чешуя, то в наступивших сумерках наша задача оказалась бы невыполнимой. После сожжения опасных волос чудовища, мы погасили костер и направились в сторону королевского замка. Новый знакомый хотел попасть в главный город королевства до рассвета.
— На моей памяти это первый случай, когда гидрону сразили до того, как она стала зримой, — сообщил богатырь, ожидая, видимо, подробностей столь удачного удара. Мне не хотелось выглядеть ненормальным в его глазах и рассказывать о странных голосах в моей голове. Соврать королевскому магу-телохранителю не представлялось возможным, поэтому я промолчал. Заметив мое замешательство, он продолжил: — Чудовище, как правило, подкрадывается невидимкой, но для атаки обретает вполне конкретные очертания. И обычно гидрона хотя бы одну жертву успевает перекусить, прежде чем ее настигнет заговоренный меч. Вам кто делал огранку оружия: Гардинст или Марпокл? — поинтересовался маг.