Стрельба по мишени вслепую была, по-видимому, коньком Ларины. Нашей блондинке завязали глаза. После пения тетивы в толпе раздались возгласы удивления. Мишень с тридцати шагов была поражена в десятку. Перед стрельбой ее соперницы воцарилась мертвая тишина, взорвавшаяся одобрительным гулом — еще одна десятка. Первая дуэль закончилась вничью, наступила очередь второй претендентки назначать характер поединка. Сонька решила пойти другим путем.
— Чье копье дольше продержится над землей, тот и забирает добычу, — сказала она, уступая сопернице право первого броска.
Местная охотница выглядела довольной выбором испытания и, разбежавшись, бросила копье почти вертикально. Девушка, исполняющая роль судьи, начала считать вслух. Делала она это очень быстро и успела досчитать до пятнадцати, прежде чем метательный снаряд приземлился.
Принцесса не стала разбегаться и небрежно метнула оружие в мою сторону. Теперь рядом с двумя стрелами из щита торчало длинное деревянное древко.
— Считайте, считайте, — сказала она судье, — копье все еще над землей.
Делать было нечего. Соньке присудили победу, и она получила право снять с меня маску.
— Теперь у меня два раба с одинаковыми именами, — гордо сообщила блондинка. — Пошли к столу.
Брюнетка провожала нас огорченным взглядом.
— Мы квиты, — сказала ей принцесса.
— Теперь буду знать, что добыча с тремя стрелами — к удаче.
Я непроизвольно оглянулся на щит, под которым только что стоял. Из него торчали три стрелы, только одна из них была побольше других. Похоже, что нашей принцессе везет на трижды пораженную добычу.
Народ продолжал развлекаться. Временные «рабы» пытались угодить своим госпожам, выполняя шутливые приказы. Женщины могли распоряжаться приобретенной собственностью практически без ограничений всю ночь.
Женщины могли распоряжаться приобретенной собственностью практически без ограничений всю ночь. Нельзя только было наносить ущерб здоровью и жизни своих подчиненных.
— Ты видел, они выполняют все приказания, — указала принцесса на моих товарищей по команде.
— Скажи лучше, куда Эл подевался? Что-то его не видно среди гуляющих.
— Не беспокойся, я его удачно пристроила. Сестра Сельги, ваш командир, приобрела парня на сегодняшнюю ночь. Он сразу после торгов отправился к ней домой.
— Ты пристроила? Да девушка, по-моему, не сводила с него глаз после первых двух конкурсов. Наш колдун не натворит чего с непривычки?
— Он дал слово не колдовать до самого утра. Остальному его научат, я переговорила с Ринкой.
— Сонька, я начинаю тебя бояться. С каких это пор ты стала подрабатывать сводницей?
— Бояться — это правильно, — протяжно произнесла принцесса. — Хозяева должны держать своих рабов в страхе.
Попав в рабство к собственной рабыне, я стал чувствовать себя неловко. Даже местные деликатесы не шли в рот. Это не осталось без внимания блондинки.
— Ну что, перекусил немного? Теперь бегом ко мне домой, а то скоро и ночь закончится.
Когда мы зашли в комнату, она, немного наклонив голову, произнесла:
— Может, приказать снять с меня розу?
— По правилам местного рабства я не могу этого сделать. Причинять ущерб здоровью или жизни раба запрещается. Сама сказала, что убьешь меня сразу, как цветок покинет волосы. А у меня нет причин тебе не доверять.
— Хочешь сказать, и тут выкрутился? Надеюсь, сон в одной постели со мной не причинит вреда такому бравому воину, как ты.
— Тихий спокойный сон после физических упражнений еще никому не вредил.
Забравшись на деревянную кровать, я улегся на единственную подушку. Сонька, не раздеваясь, устроилась рядом.
— О чем ты так серьезно беседовала с Сельгой? — поинтересовался я у своей временной повелительницы.
— Хотела узнать, как появились эти странные состязания.
— И что она тебе рассказала?
— Лет двести назад в деревне царил жуткий мор среди ее обитателей. Правила кастового родства привели рослов к болезням, с которыми не могли справиться местные колдуны. Тогда-то в селении и появился странный человек, называвший себя Психологом. Он не говорил заклинаний, не приносил кровавых жертв, но сумел существенно поправить положение с рождаемостью здоровых детей одним лишь введением четырех праздников в году. В результате наиболее выдающиеся женщины два раза в году получали полную власть над наиболее выдающимися мужчинами. Примечательно, что и мужчины стали более внимательными к прекрасной половине в течение остального времени, чтобы соответствовать истинному званию, полученному при рождении. Стыдно было оставаться невостребованным товаром на площади перед лицом всех жителей. С тех пор Психолог считается в селении самым знаменитым колдуном, хотя он и прожил в деревне всего два года. Кстати, Эл сказал, что слышал от тебя это имя и хотел узнать что-нибудь о нем.
— А Сельга не сказала, куда он делся?
— Об этом в деревне не знает никто. Но удивляет еще одно. Психолог имел такой же цвет кожи, как у тебя, но пятиугольник располагался у него на груди, а не на шее.
— Откуда девочка все это знает? — спросил я, дотронувшись до родинки.
— Сельга ходит учиться к местному колдуну, она очень усердная и наблюдательная. Именно от нее я узнала, какое испытание мне предложит долговязая брюнетка.