Отчасти он меня успокоил, поскольку раскрыть меня ему помогло множество случайных совпадений. Но то, что мое пребывание под кровом хлебосольного и преданного Джаги перестало быть секретом, пусть даже для одного человека, отнюдь не радовало.
— А еще у вас достаточно характерная офицерская выправка, — добавил на прощание Ширен, пожимая мне руку на прощание. — Учтите, вы не очень-то похожи на сельского увальня.
Стрелки настенных часов в его кабинете показывали половину четвертого. Мы с Джагой как раз успевали на встречу с бывшим поваром Барладага в сквере возле гостиницы «Эксель».
Усевшись за руль, Джага проворчал:
— Как хотите, командир, но мне все это не слишком нравится.
— Мне тоже, — согласился я. — Да что поделать. Какие фишки сданы, такими и шлепаем.
По меньшей мере странное впечатление произвел на меня Ширен. Поначалу он, чувствуя нешуточную опасность, решил выйти из игры, но потом возобладал азарт профессионала. К тому же я платил щедро, да и полученные сведения наверняка заинтересуют его зарубежных хозяев. У нас с ним был общий неприятель, Кридан Барладаг, но это еще не повод для пылкой дружбы. Скорее соблазн использовать друг друга в собственных целях.
Я оставил ему ампулу, ничуть не сомневаясь, что Ширен передаст ее туда, где она подвергнется всесторонней экспертизе. В галийскую разведку, если я не ощибся. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы распознать инопланетное происхождение этой штучки с ее микроэлектронной начинкой. Так, для начала, я подал сигнал тревоги первым же подвернувшимся мне способом. Реальное доказательство того, что нашу планету посетили пришельцы, слишком важная вещь, чтобы делать его своей монополией, тем паче, в моем шатком положении.
В центре, сразу за Триумфальной площадью, мы угодили в пробку, и Джага всласть начертыхался, колотя кулаком по рулю. Досталось от него всем, начиная с муниципалитета и кончая придурками, которые напокупали себе шикарных машин, а ездить не умеют. В конце концов, пользуясь кратковременными подвижками в веренице автомобилей, он исхитрился перестроиться в правый ряд и затем свернуть в переулок, а оттуда на соседнюю улицу. Благодаря этому маневру мы приехали к «Экселю» всего лишь с десятиминутным опозданием.
— Вон он прогуливается, — сообщил Джага, указывая на толстого коротышку в крикливом летнем костюме.
Впрочем, я уже его заметил. Выглядел он на редкость забавно: пухлые румяные щечки, нос пуговкой, оттопыренные губы, словно дующие на ложку с зачерпнутой из котла пробой супа. Самый что ни на есть типичный повар с картинки в детской книжке.
Из предосторожности я надел шляпу и очки. Припарковав машину за углом гостиницы, мы поспешили в сквер.
— Здравствуйте, Синк, — приветствовал Джага коротышку.
— Здравствуйте, Синк, — приветствовал Джага коротышку. — Извините за опоздание, вечно эти чертовы пробки на дорогах.
— Ничего, ничего, пустяки, — тот махнул рукой, похожей на плохо пропеченную булочку, и вопросительно воззрился на меня.
— Хопаши, — коротко представился я.
Помня о последнем замечании Ширена касательно военной выправки, я следил за своей осанкой и походкой, стараясь выглядеть штатским человеком. Боюсь, что с непривычки это у меня не очень-то получалось.
— Буду рад оказаться полезным, — заверил Синк. — У вас для меня есть предложение насчет работы, не так ли?
— Есть, — подтвердил Джага.
— Работа хорошо оплачиваемая, — добавил я. — И до смешного легкая.
Синк забегал глазами, озирая нас поочередно. Буквально видно было, как за гладким лобиком повара оживленно начали роиться всякие вопросы.
— Может быть, зайдем в бар? — предложил он. — Там присядем и все обсудим.
— Давайте лучше побеседуем здесь, — сказал я, жестом указывая на парковую скамью. — Мне бы не хотелось, чтобы наш разговор слышал какой-нибудь пьянчуга за соседним столиком. А уж потом зайдем куда-нибудь и выпьем по рюмочке.
— Как вам будет угодно, — поддернув цветастые брючки, повар боком уселся на скамье и сложил руки на коленях. — Так что у вас за работа для меня?
— Сущие пустяки, нам от вас нужна всего-навсего маленькая консультация, причем все сказанное будет строго между нами, — я сел рядом с Синком, Джага примостился за моей спиной. — После чего вы получите солидное вознаграждение и напрочь забудете о нашей с вами встрече.
Синк занервничал, он малость поерзал на скамье, настороженно взирая исподлобья.
— Солидное, это сколько?
Я вынул из кармана конверт, разбухший от вложенной пачки купюр, и сунул ему в руки.
— Здесь тысяча наличными. Хороший гонорар за десятиминутную беседу, не правда ли?
— Смотря о чем вы хотите беседовать, — рассудил повар.
— О Кридане Барладаге.
Его глаза округлились, и он дернулся, будто получил изрядный тычок в челюсть.
— Незачем так волноваться, — продолжал я. — Речь пойдет всего лишь о его привычках, о вилле и прочих мелочах. Причем, повторяю, все сказанное…
— Нет, — поспешно перебил меня Синк. — Ни за какие деньги. Нет-нет, заберите, и лучше кончим этот разговор.
Он бросил мне на колени конверт с влажными пятнами от потных пальцев и вскочил на ноги.
— Минутку, — я пытался его успокоить. — Ну что вы так переполошились? Присядьте.