Тревожное чувство овладело Олегом. Чувство растущей опасности. Он огляделся. Ничего. Но беспокойство нарастало. Изнутри. Саянов коснулся рукояти сабли.
Он всегда брал ее на ночную охоту. И ни разу ею не воспользовался. На острове не было животных крупнее лесной крысы. Если не считать желтых толстых питонов, которых Древние никогда не трогали. Но даже питона Олег сейчас мог бы прикончить голыми руками.
Саянов выбрался на тропу и побежал к морю. Ступни его негромко ударяли в землю. Ветер бил в лицо.
Каждым прыжком он покрывал не меньше двух метров. Саянов мог бы бежать и быстрее. Больше того, тревога подстегивала его бежать быстрее… Но ум сдерживал: не торопись.
Берег моря был пуст. Ни одной Древней на белой полосе песка. В море и на береговой круче — тоже никого. Следы на песке очень глубокие. Древние прыгали с самого верха, метров с десяти. Надо полагать, они очень торопились. Что же произошло?
Саянов вбежал в пещеру и увидел их — всех. Все двадцать шесть Древних были здесь. Никто из козоногих не обратил на Олега внимания. Они столпились в дальнем углу, где пещерный свод образовывал подобие купола.
Оттуда доносились непонятные всхлипывающие звуки. Обнаженные спины женщин — тесно, одна к другой, в несколько рядов… У Олега возникло нехорошее предчувствие. Что-то в поведении Древних напомнило Саянову день, когда была убита Дающая Плод.
Олег подошел ближе. Ростом он превосходил любую из Древних, но все равно ничего не сумел разглядеть через их головы. А пропустить его никто из них и не подумал.
Олег втянул носом воздух.
Пахло кровью. И еще чем-то. Знакомым…
И в воздухе не было вражды.
Младшие стояли во внешнем круге и среди них — Рожденная-В-Радость.
Саянов коснулся ее плеча. Девушка стремительно обернулась.
— Что? — одними губами спросил Олег.
— Земноликая… — прошептала девушка и отодвинулась.
Саянов уловил… Нет, не неприязнь. Отчуждение.
— Ребенок? — спросил он. — Уже?
— Еще нет, — ответила Рожденная с явной неохотой.
И отодвинулась еще дальше.
Беременность у Древних длится меньше, чем у людей.
Земноликая была первой. Но еще по меньшей мере десять козоногих понесли от него. Олег, у которого до сего времени не было детей, испытал что-то вроде гордости.
И даже забыл о том, что говорила След Прошлого.
Он жил с ними, любил их, постоянно чувствовал их желание… Ему казалось нелепым, что их следует опасаться.
Тонкий вскрик заставил Олега вздрогнуть.
Наступила тишина. Слышалось только слитное дыхание Древних.
Будто волна пробежала по телам. Ближайшие Древние разом повернулись.
Саянов, еще не понимая, обратил внимание на одинаковость поз и выражений лиц. И вдруг почувствовал сильное желание оказаться наверху. И — подальше от пещеры. Но не шевельнулся. Олег был словно в каком-то трансе…
Боковым зрением Саянов уловил, как пятится от него малышка Рожденная. И тут его будто толкнуло в грудь — такой материальной была волна ярости, исходящая от его недавних подруг.
«Чудовище! — понял он. — Земноликая родила Чудовище !»
Жуткий крик вырвался из двух десятков прекрасных уст.
Но голоса Древних не имели власти над Саяновым, и этот крик подарил Олегу решающее мгновение. Иначе он ни за что не успел бы опередить козоногих, когда они живой волной хлынули на него.
Ум Олега еще осмысливал происходящее, а тело уже отреагировало: Саянов прыгнул назад и вверх. Не поворачиваясь.
И оказался стоящим в горле коридора, над головами козоногих. Олег еще не успел оценить невероятность прыжка, когда из толпы выметнулось гибкое тело, переворачиваясь в воздухе, нацеливаясь в него, как живой снаряд.
Сдвоенный удар копыт прошел над головой Олега. Рефлексы прежнего Саянова соединились с возможностями нового, и он упал на руки, пропуская изогнувшееся тело Охотницы над собой.
Острые копыта с визгом проехались по камню. Восстанавливая равновесие, козоногая сделала полный оборот, коснулась коленом каменного пола…
Сабля Саянова со свистом рассекла воздух.
Охотница вскочила с невероятной быстротой. Она была проворнее, намного проворнее Саянова. Она могла отпрыгнуть. Она могла уклониться и ударом острого копыта пронзить его насквозь.
Но она бросилась прямо на клинок. Может быть, она не понимала, что такое сабля. Может быть, она думала, что сабля — это что-то вроде рога или удлиненного клыка. Она может ранить, но любую рану потом можно залечить.
А может быть, ее гнал вперед инстинкт. Или приказ .
Охотница допустила единственную ошибку. Она не уклонилась, а вскинула руку, пытаясь поймать или отбить взлетевший клинок. Охотница ловила птиц на лету…
Клинок в руке Саянова оказался быстрее птицы. Сабля отсекла руку Древней и, не замедлив движения, прочертила глубокую полосу поперек лица Охотницы. Наискось сверху вниз.
Так Олег Саянов второй раз пролил кровь Древней.
Первым.
Оставь Саянов Охотницу за спиной, ему бы не уцелеть.
Впрочем, в этот момент Олег об этом не думал. Он ни о чем не думал, просто защищал свою жизнь. Как умел. А он — умел.
Перескочив через падающее тело, Саянов развернулся, встречая волну нападающих.
Коридор был узок. Древние теснились: каждая старалась первой добраться до Врага. И ни одна не обращала внимания на Смерть в его руке. И ни одна не пожелала уклониться или отступить.