— Жалко, — сказал он, ни к кому не обращаясь, — мне просто его жалко.
— Кого? — не поняла Маша.
— Мистера Пиквика. По?моему, из этих созданий он был первым и единственным, решившимся на контакт с человеком. Жаль, что мы его убили.
— Я… Я не знаю, как сказать, господа.- Цезарь, блистая своей пурпурной мантией, развел руками. — Животное, которое вы называете Мистером Пиквиком, в данный момент у нас на борту…
— Что?о? — взвился Казаков. — Где?
— Не беспокойтесь, он изолирован. Стойка правого шасси. Если судить по показаниям биосканера, животное приняло позу, соответствующую спячке. Я решил не выгонять его.
— Он решил! — воскликнул Казаков.- Куда мы его денем? На Землю зверь попадет только через мой труп!
— Здорово, — восхитился Дугал, но говорил тихо, видимо опасался лейтенанта, который не раз угрожал расправиться с говорливым напросившимся пассажиром.
— Чужого нужно выкинуть за борт, — сказала Маша.
— Что?нибудь придумаем, — сверкнул очками Гильгоф.
— Я не позволю его тронуть,- тихо, но непреклонно заявил андроид. — В конце концов, высадим на какой?нибудь необитаемой планете.
— Вы все идиоты,- вздохнул лейтенант,- А я вам потворствую по доброте душевной. Цезарь, куда летим, на Землю?
— Ничего подобного, господа,- ответил компьютер.
— Первая остановка, безусловно, в Солнечной системе. Основная марсианская база ООН Центрополис. Видимо, там мы и расстанемся. Готовьте криогенные капсулы, до Солнечной системы лететь двадцать восемь суток.
— Ну спасибо. — Казаков едва не сплюнул. — И какая гадость ждет нас на Марсе?
— Увидите.
ЭПИЛОГ. ЧТО ПОЛУЧАЕТ ПОБЕДИТЕЛЬ?
20 марта 2280 года, Россия, Санкт?Петербург, Штаб?квартира имперской безопасности
— Мария Викторовна, я прекрасно понимаю ваши чувства, но поверьте, мы полностью контролировали ситуацию. При возникновении по?настоящему безвыходного положения немедленно запускался механизм дублирования. После уничтожения «Триглава» на Сцилле мы уже готовили вашу эвакуацию, однако… Вмешалась другая сила.
— Вы, ваше высокопревосходительство, нас просто подставили!
— Именно. Но если выражаться изящнее, никто никого не подставлял — вашей команде предоставили полную свободу действий,.которую вы и использовали по мере своего разумения. У меня нет никаких претензий к господину лейтенанту, работал он грамотно, а вот доктор Гильгоф…
— А что доктор Гильгоф? — возмутился «господин ученый», который, как недавно выяснилось, не столько ученый, сколько талантливый любитель. Профессия у Вени Гильгофа, равно как и имя, оказались совершенно другими. — Я стараюсь, играю перед ними «сумасшедшего ученого», ни за что ни про что получаю в рыло от бесподобного лейтенанта Казакова, изобретаю безумные теории, которые почему?то подтверждаются практикой… Что в итоге? Я же и виноват!
— Помолчите. Маша, налейте себе еще чаю. Сергей Владимирович, а вы?то чем недовольны? Кушайте пирожные, они очень свежие.
Четверо самых разных по облику, статусу и социальному положению людей восседали за круглым столиком в комнате отдыха при личном кабинете адмирала Николая Андреевича Бибирева, попивали чай и беседовали. Нельзя сказать, что разговор проходил на повышенных тонах, — Казаков в основном помалкивал, доктор Гильгоф вставлял едкие замечания, и только Мария Семцова, абсолютно не привыкшая к странным правилам игр, ведущихся закрытыми ведомствами, потихоньку возмущалась. Адмирал вежливо выслушивал, кивал, а затем пытался ясно и доходчиво объяснить консультантке по вопросам чужой жизни свою позицию. Основную суть его речений можно было выразить просто: «К сожалению, поступить по?другому мы не могли».
«Автономное плавание» команды Казакова завершилось всего несколько дней назад при самых странных обстоятельствах. Малый рейдер с названием «Юлий Цезарь» вынырнул из гиперпространства у границ Солнечной системы, миновал автоматические станции, составлявшие внешний круг обороны, был пропущен патрульными крейсерами к обитаемому Марсу и в режиме автопилота совершил посадку на красную планету.
Центрополис — громадное поселение и фактическая столица — Марса представлял собой полностью закрытый стеклопластиковыми куполами и закопавшийся под землю город с населением почти в шестьдесят тысяч человек. Для условий Внеземелья подобная колония считалась исключительно крупной — колонизацию Марса начали еще лет сто пятьдесят назад, планета была богата полезными ископаемыми, а потому люди устроились здесь всерьез и надолго. Бесчисленные заводы, опасные производства, строительство которых запрещалось на Земле по экологическим требованиям, лаборатории, исследовательские центры… Имелась в наличии даже обширная археологическая база — не столь давно на Марсе обнаружились следы пребывания неизвестных гума?ноидов, покинувших планету около двадцати тысяч лет назад.
Но корабль миновал Центрополис, увещевая своих пассажиров, что он ни в коем случае не приземлится в городе хотя бы потому, что на борту находится Чужой. На вопрос Казакова, куда именно сейчас направляется корабль, Цезарь ответил:
— Это не существенно.
На вопрос Казакова, куда именно сейчас направляется корабль, Цезарь ответил:
— Это не существенно. Комплекс частных построек. Больше вам ничего знать не нужно.