— Андрей Иванович, что вы право слово загадками со мной разговариваете! Да и вам грех на возраст жаловаться. Считайте, полжизни всего прожили, впереди ещё столько же.
— Ох, и льстец ты, барон. Знаешь, как ключик к старости моей подобрать. Ну, так и я тебя уважу, потерпи токмо чуток. Сейчас приведут человечка, натешишь своё любопытство. Да и я весь в гаданьях — получится ль у меня, иль не получится. Хучь монетку кидай.
— Нельзя вам в трудах ваших методой сей пользоваться, ненадёжная слишком, — усмехнулся я.
— И то правда.
Ушаков снял парик, помахал им будто веером:
— Жарко мне. Ну да пар костей не ломит. Любишь в баньке париться?
— Конечно.
— Вот и я сызмальства большой любитель. Раскалю камни докрасна, водичкой колодезной наподдам, хорошо… Душа в небеса улетает, музыку ангельскую слушать. Арфы там али скрипки какие.
Арфы там али скрипки какие. А потом в прорубь горячим нырнуть. Ух! — генерал задвигал сжатыми в локтях руками. — Ты на чины мои высокие сейчас не смотри, я ведь начинал когда-то с самой ни наесть сошки мелкой. Всё прошёл: и бедность, и скудость. И повоевать при Петре Ляксеиче довелось. С простого солдатика карьер свой зачинал. Теперь вишь, как возвысили меня. А я каким был, таким и остался. Простой как лыко. И ты гляди на меня и на ус мотай, покуда из ума я не выжил. Пригодится наука в будущем.
В дверь постучали.
— Заходите, — крикнул Ушаков.
В проём протиснулся капрал со смуглым обветренным лицом:
— Приказывали арестанта к сему часу доставить.
— Вот и славно, — заурчал великий инквизитор. — Заводите сюда, сокола ясного.
Караульные втолкнули связанного человека в офицерском мундире. Он поднял мутные глаза, и я с удивлением узнал своего ротного.
— Капитан-поручик Басмецов!
— Позор на мою голову это, а не капитан-поручик, — зло произнёс Ушаков. — Я ведь с его батюшкой почитай не один пуд соли съел. Мы ж как побратимы были, а этот… — генерал произнёс обидное слово, — крестником мне доводится. Андрюхой в мою честь назвали! Я ж его поганца на этих коленках держал, по грибы с ним ходил, на охоту ездил. Басмецов-покойник на сынишку нарадоваться не мог — умный, грил, растёт, старательный, уважение и почёт проявляет, к наукам тянется. Всё просил пристроить сынка за ради дружбы нашей. Я, дуралей, слушал его, ухи как лопухи развесив. И что из того вышло? Из полка Семёновского в гвардию новую с повышением отправлял, думал, от сердца отрываю. А он как бурьян в огороде вырос, хоть с корнем дери. Все труды впустую пропали. Что делать-то мне с тобой, Андрей Пантелеевич?
— Делайте что хотите, — угрюмо произнёс офицер. — В вашей я власти. Готов понести любое наказание.
— Вот ты как глаголешь! Верно, что хочу, то и ворочу. Долго шкуру твою да качан пустой спасал, перед матушкой-царицей покрывал, пятнами от стыда покрываясь как леопарда какая. Видел надысь эту животину при дворе императрицы, — Ушаков, не сдержав эмоций, сплюнул.
Басмецов ещё ниже склонил голову.
— А почему стеной за тебя стоял? — спросил великий инквизитор и сам ответил:
— Всё потому, что Пантелей Басмецов от пули швецкой меня заслонивший, в глазах до сих пор стоит. Я ему кажинную неделю за упокой свечи ставлю, да молебен делаю. Но не знал, не ведал я, что придётся мне сына крёстного в колодки заковывать. Знаешь, чего императрица наша, Анна свет-Иоанновна на днях мне сказала?
— Откуда знать мне, Андрей Иванович? — опустил глаза капитан-поручик. — Пьян я был как сапожник. Вроде как зачал намедни австерии одну за другой обходить, так и не мог остановиться. У вас, дядюшка, в гостях токмо и очухался, когда в холодную приволокли да на пол земляной бросили.
— Велела она тебя в солдаты разжаловать, да в армию, что на войне турецкой сражается, направить.
— Может это и к лучшему, — вздохнул Басмецов. — Что может быть сиятельней, чем сложить голову не во славу Бахуса, а отечества ради!
— Приятно слышать мне речи такие, — успокоено произнёс Ушаков. — Вижу, не всю совесть ты, Андрюха, в кружке пивной оставил. Об отечестве вспомнил. И оно о тебе помнит, горе луковом. Хочешь, чтобы вместо абшида [19] , карьер твой наладился, мундир офицера гвардейского остался?
— Вестимо хочу, Андрей Иванович, — с нескрываемой надеждой сказал Басмецов.
— Тогда слушай меня внимательно, капитан-поручик. Поговорил я с матушкой маненько, слово дал своё честное, умилостливил и отложил приказ её гневный ненадолго.
Но от тебя теперь всё зависеть будет. Как поведёшь себя, такой и прибыток получишь.
— Андрей Иванович, да я… — Басмецов не веря в собственное счастье, едва не заплакал, — землю из-под ног ваших горстями есть буду, ноги поцелуями покрою, на колени паду, и за вами ходить так буду. Что скажете, всё сделаю. Хучь на плаху пойду.
— Кто ж знает, может и до плахи дойдёт дело. Смотри, Андрюха, подведёшь меня — лучше сам удавись!
— Вот те крест, Андрей Иванович, какую бы муку не принял, не подведу, — истово закрестился офицер.
— Даже пред искушением Бахусовым устоишь?
— В рот не возьму заразу огненную!
— Ладно, памяти светлой отца твоего, Пантелея, прощаю и всецело на тебя полагаюсь в деле важном и государственном. Сколько долгов накопил, крестничек?