Из-за действия ветров и дождей на хребте, тянувшемся миль на пятьсот, не осталось ни кусочка почвы или скал, грозной серостью блестел конструктивный материал Кольца.
Наверняка, его строители не допустили бы такого. Упадок цивилизации Кольца явно начался очень давно, именно с таких явлений в местах, которых никто и никогда не посещал.
Далеко впереди перед скутерами ярко сверкало таинственное пятно. Оно могло быть в пятидесяти тысячах миль от них. Большое сверкающее пятно размером с Австралию.
Неужели снова открытый «пол» Кольца? Огромная территория, с которой исчезла почва, высохшая и развеянная ветрами из-за отсутствия воды? Гибель Зигнамукликлика и аварии энергетических систем должны были произойти в конечную фазу упадка.
Сколько времени это могло продолжаться? Десять тысяч лет? А может, дольше?
Ненис! Хорошо бы с кем-то поговорить об этом. «Это может быть очень важно», — сказал Луис пульту управления.
Когда солнце неподвижно висит над головой, время ощущается совсем по-другому. Утро и полдень ничем не отличались друг от друга. Действительность казалась менее реальной, действия и решения как будто теряли всякое значение. Это было то же самое, что оказаться в растянутом по времени прыжке из одной трансферной кабины в другую.
Именно так! Они прыгали между двумя кабинами: одной на «Лгуне» и другой — на краю Кольца. Все их путешествие было только сном.
Они летели сквозь замороженное время.
Когда они в последний раз разговаривали друг с другом? Прошло уже несколько часов с той минуты, когда Луис вызвал Тилу, а сразу после этого — кзина. Оба игнорировали зеленые лампочки, мигавшие на пультах, так же как Луис не обращал внимания на ту, что горела у него.
— Хватит, — решил он наконец и включил интерком.
В уши ему ударила волна музыки. Только через минуту кукольник заметил, что связь восстановлена.
— Нужно сделать все, чтобы без кровопролития добиться прежней консолидации экспедиции, — сказал Несс.
— У тебя есть какая-нибудь идея?
— Да. Однако не очень-то приятно начинать разговор с середины.
— Прошу прощения, Луис. Спасибо, что отозвался. Как ты себя чувствуешь?
— Одиноко и глупо. Это все из-за тебя. Никто не хочет со мной говорить.
— Я могу помочь?
— Возможно. Ты имел что-то общее с Советом Человечества и Лотереей Жизни?
— Я лично руководил этими проектами.
— Ненис! Это худший из возможных вариантов. Чтоб ты стал первой жертвой контроля за рождением! Нет никаких шансов на то, что Тила когда-нибудь заговорит со мной.
— Ты не должен был смеяться над ней.
— Пожалуй. Знаешь, что во всем этом пугает меня больше всего? Вовсе не твоя невероятная дерзость, а то, что, принимая решение и начиная действия такого масштаба, ты можешь потом сделать нечто такое глупое, как…
— Тила нас слышит?
— Конечно, нет. Несс, ты вообще понимаешь, что сделал с ней?
— Если ты знал, что это ее ранит, зачем поднимал эту тему?
Луис застонал. Он решил некую проблему и пришел к определенным выводам. Ему и в голову не пришло, что и решение и выводы могут быть совершенно иными. Даже в голову не пришло.
— У тебя есть идея, как снова соединить нашу экспедицию? — спросил Несс.
— Да, — ответил Луис и выключил интерком. Пусть и кукольник познает сладкий вкус неуверенности.
Местность вновь понизилась и окрасилась зеленью.
Они пролетели над очередным морем и над большой треугольной дельтой какой-то реки. Однако ее русло, как и дельта, было совершенно сухим. Из-за перемены направления ветров высох находившийся где-то в горах источник воды.
Луис снизился, и стало ясно, что неисчислимые каналы и канальчики дельты были не естественного происхождения, их старательно выкопали по заранее составленному плану. Строители Кольца не оставляли ничего на волю случая, и были правы: слой почвы был для этого слишком тонок. Требовалась рука инженера-художника.
Пустые, высохшие каналы выглядели просто отвратительно. Луис скорчил гримасу и увеличил скорость.
14. ИНТЕРЛЮДИЯ С СОЛНЕЧНИКАМИ
Вскоре перед ними появились горы.
Луис пилотировал всю ночь и еще довольно долго после восхода солнца. Впрочем, точно он не знал, сколько прошло времени. Неподвижно стоящее в зените солнце творило всевозможные чудеса со временем, сокращая его или растягивая.
Если же говорить о настроении, то Луис Ву находился в своем очередном Отрыве. Он почти забыл о том, что рядом с ним летят другие скутеры. Этот бесконечный полет над бескрайней, все время меняющейся поверхностью суши и моря немногим отличался от одиноких скитаний в небольшом кораблике по неизвестным просторам Космоса. Луис Ву был один на один со Вселенной, а Вселенная на время забросила все свои дела, занимаясь только Луисом — Ву. Важнейший и одновременно единственный вопрос звучал так: доволен ли Луис Ву?
Неожиданно над пультом управления появилось лицо, покрытое оранжевым мехом.
— Ты, наверное, устал, — сказал кзин. — Передашь управление мне?
— Я предпочел бы сесть. У меня все тело затекло.
— Ну так садись. Ты же управляешь.
— Я не хотел бы никому навязывать своего общества, — только когда он произнес это, до него дошло, что он действительно так думает. Настрой Отрыва еще не прошел.