Трудно сказать, сколько прошло времени — тут под землёй оно течёт по-иному, да и цену иную имеет. И всё же у Айлекса поднялась бы дыбом шерсть на загривке, если бы она там росла, когда он почувствовал вдруг, что стылый камень вокруг ожил. И всматривается в него с неподдельным интересом. Как странно оказалось ощущать, что ты сейчас находишься просто внутри незримого повелителя подземных недр.
— Хлипковат телом, — легчайшие сотрясения донесли не голос, а одну только мысль старшего духа. — Но на безрыбье, как говорится… хм-м, ну здрав будь, Защитник!
— И тебе поздорову, — поклониться Айлекс не смог бы при всём желании — уж слишком туго он вплёлся естеством в вязкую, давящую тишину подземного мира.
Но что-то такое до хозяина недр всё-таки дошло, потому что у парня возникло ощущение добродушной ухмылки.
— Давненько хотел я на тебя вблизи полюбопытствовать… — спешить хозяину было решительно некуда, оттого он ещё раз пристально… ну, пусть будет оглядел гостя.
.. ну, пусть будет оглядел гостя. — Я там с демонами воюю помаленьку — последнее время что-то лезут снизу, погань. А на внучков надёжи нет, так и норовят погеройствовать да в мёртвый камень обратиться. Эх, всюду нужен глаз хозяйский…
Осторожно Айлекс ответствовал, что слыхал от одной жрицы, заглянувшей в истину краешком глаза — Хранитель на небесах вроде собирает втихомолку воинство. Да не как в тот раз — теперь ищет парней надёжных да в драке не раз проверенных.
— О, значит наконец-то настоящее дело будет? — дух камня ощутимо пахнул радостным жаром. — Добре, добре — давненько мы не махались с нечистью по-настоящему. Ну что ж, принесшему хорошую весть — особый почёт. Говори, Защитник, какая нужда привела. Уж по своей воле под землю мало кто лезет…
— Слыхал, почтеннейший, что там наверху творится? — Айлекс в несколький фразах обрисовал призадумавшемуся духу последние события.
— Да нет, я внизу с демонами захлопотался. Как-то внимания не обращал… — хозяин камня пожал бестелесными плечами и кивнул — продолжай, мол.
— Сейчас там поверху отряд нехороших ребят едет, как раз через ущелье, что мы называем Ладони Великана, — Айлекс чуть улыбнулся — дело оказалось на мази. — Так пусть подземный великан в нужное время пару раз в ладони-то и хлопнет.
Одного только обращённого вверх внимания повелителя недр оказалось достаточно, чтобы чуть ли не по самой голове загрохотали сотни подкованных копыт. Казалось, неведомым образом глубины то ли перенеслись, то ли открылись на втягивающуюся в узкое ущелье дорогу.
— Все не поместятся, — озабоченно, вслух размышлял каменный дух. — Но парни по краям хорошо засаду устроили… а, да это тот рыцарь, что совсем рядом… у-у, как замок его на холме разваляли… передашь ему потом — когда вы, человеки, там наверху дурью прекратите маяться и вновь делом займётесь, я пару внучков пришлю к нему, помогут строиться.
Ничто не могло укрыться от хозяина недр, ибо толща подземных пластов была словно прозрачной для него. Верно говорила Мирдль — всё сделанное и несделанное разлетается вокруг незримыми прядями всего сущего. А уж древний как мир дух камня умел читать эти малейшие сотрясения, как бы они ни запутывались и ни переплетались с отголосками других событий…
Поблагодарив как умел и кое-как попрощавшись, Айлекс вознамерился уже было и отправиться своей нелёгкой дорогой обратно наверх, но тут хозяин здешний нахмурился вздыбленными пластами камня и вроде как немного даже обиделся разгоревшимися огоньками рубинов.
— Ишь чего удумал, — проворчал недовольный дух. — Подожди чуть, когда это хороший гость от меня без подарка уходил? Да и не придётся ноги бить — с почётом поедешь. Ну-ка… ага!
В ладонь ткнулось что-то завёрнутое в полуистлевшую тряпицу, а сам Айлекс почувствовал себя немного неуверенно, когда двое молодых духов подхватили его и не без лихости вознесли вверх — сквозь давящую и плотную толщу холодного камня…
Свет солнца резанул по глазам так, что глаза сами зажмурились от золотистого сияния огненного бога. С лазурных небес повеяло теплом, по которому так истосковалось живое тело и вся сущность человека. Да и не только — дриады хоть и тоже могли ходить камнем, но не променяли бы ласковый и родной лес ни на что.
Айлекс первым делом упал на прогретую до жара поверхность камня — уж свободно реющий здесь ветер сразу подсказал ему, что трудолюбивые духи вынесли его на самую вершину горы. И соответственно, маячить и наводить святых братьев на нехорошие подозрения смысла не имелось никакого. Сверху видно далеко — но и сам ты виден издали.
Ловко проползя по гладкой волнистой впадине, он осторожно выглянул из-под прикрытия отчего-то задержавшегося здесь и не скатившегося вниз серо-полосатого валуна.
..
Узкое ущелье с высокими, почти вертикальными стенами голого камня затихло под беспощадными лучами солнца. Стиснутая стенами дорога чуть изгибалась, но всё равно — втягивающаяся сюда колонна всадников не боялась. Засаду на отвесных скалах не устроишь, а две сотни опытных рубак это вам не мелочь! Только дадут команду ослепительно сияющие полированной сталью паладины — вмиг отряд ощетинится пиками и мечами, да просто походя растопчет кого угодно.