Всем светила Селена — вылетевшему на охоту филину и одинокому контрабандисту, что тащил по ночной тропе свою ношу и уныло проклинал судьбу. Всем — сухими листьями на ветру мельтешащим и весело попискивающим летучим мышкам — и даже одинокому скелету, который бездумно шастал по глухому, давно заброшенному лесному кладбищу. Незнамо зачем и сам не зная в поисках чего, он отсвечивал выбеленным черепом, дико поводил по сторонам бездонными провалами глазниц. Всё шаркал и шаркал по камням да корневищам костяными ногами, не будучи в силах выйти за пределы давно сгнившей и исчезнувшей ограды.
В общем, луна нынче шалила и развлекалась вовсю — уж раз в месяц-то можно?
Маркиз всё же нашёл в себе силы оторвать взгляд от так и затягивающего в бездумный омут лика Селены, хмуро отвернулся от окна. В зале перед дверьми в покои старого графа было многолюдно. Но даже с учётом печально шепчущихся цветочных фей, что живыми радужными огоньками парили в воздухе, оказалось ещё и почти тихо.
Дверь неслышно отворилась. На пороге оказался сэр Роджер… э-э, нет — уже граф Эверард собственной персоной.
— Дамы и господа, — преисполненным достоинства и тихой печали голосом негромко обратился он. — Мой батюшка желает видеть всех вас.
Дальнейшие слова или разъяснения были излишни. Первой в дверь вошла бледная и словно придавленная незримой горой леди Эвелинн — без пяти минут графиня Эверард. За нею бесшумной текучей походкой последовала задумчивая Весини, которой нынче днём загнанный посыльный доставил просьбу старого графа почтить своим присутствием его последние минуты. Далее нестройной пёстрой толпой потянулись феечки и остальные. Барон Зелле едва не оконфузился, не заметив полупрозрачной Веллини — но тут же с великолепным светским поклоном извинился и пропустил даму вперёд.
Не было лишь молодого бастарда — следопыта и воина Айлекса. Чуть раньше сэр Роджер негромко распорядился, чтобы призвали и его. Но феечки принесли из притихшего под неверной луной леса известие, что парень серьёзно ранен, и сейчас у волшебного ручья его самолично пользует седой от древности Прадуб. И новый граф понимающе, коротко кивнул — негоже беспокоить усталого и израненного воина. Знать, судьба такая.
Малышка Мэйдэй сидела на своём привычном и почти законном месте — на резной вычурной раме стенного зеркала. Только, сейчас прозрачная глубина под нею вся была затянута траурным крепом — учитывая, что некоторые демоны словно нюхом чуют поживу и не прочь пробраться в дом именно таким путём и в такое время, предосторожность совсем не лишняя. Только, феечка сегодня опять утратила свою обычную весёлую язвительность. Сидела, оперев голову на маленький кулачок и думала — отчего ж ей так погано и муторно.
Она невидяще смотрела на бесшумно входящих в графскую опочивальню людей и дриад, своих на удивление тихих и смирных подруг, и что-то мокрое и мутное застило её взор. Эх, вот как оно бывает, если привязалась к кому-то всей душою, а к дракошке ещё и телом. А что самой сердечной приязни и заслуживает старый граф, который сейчас из последних сил растягивал последние минуты своего земного бытия, ни у кого не было ни малейшего сомнения — перед закатом в замок прибыл даже паладин святой церкви с демонстративно отсутствующим в ножнах оружием и с почтительным поклоном заверил, что несмотря на все разногласия, матерь-церковь нынче повременит с воинскими забавами, дабы не омрачить столь печального для всего пограничья события.
Граф возлежал в широкой постели, на удивление худощавый, совсем седой — и словно излучал изнутри прозрачный свет, заметный даже в сиянии многих дюжин свечей. Его ясные глаза, утонувшие почти внутрь под самые брови, обвели собравшихся почтить его последние мгновения. Странным образом взгляд вельможи обежал каждого — и нашёл что ему или ей сказать.
— Спасибо, друзья мои. Спасибо, что пришли навестить меня, — говорил он с трудом, едва сдерживаясь чтобы не сорваться на хрипящий старческий шёпот. — А теперь выслушайте сестру Мирдль — это важно.
Его сын, мрачно стоящий у изголовья по правую руку от отца, нахмурился бы ещё больше, если бы это было возможно. Но он не то, что не возразил против столь вопиющих нарушений традиций и приличий, но даже не шелохнулся. Много было предков в славном и доблестном роду. Если попустят боги, не меньше будет и дальше. Но великий граф Эверард, Горный Дракон, один — вот он, подводит нынче последние итоги и платит по последним счетам.
Как ни удивительно было требование старого графа, но Мирдль своими речами удивила всех куда больше. Она днём долго подбирала слова, пытаясь выстроить будущую речь в соответствии с раз и навсегда утверждёнными канонами и правилами, но потом махнула натруженной от повседневных работ рукой и положилась на вдохновение.
— Да будет почтенным собравшимся известно — из ныне живущих я единственная, кто прошла посвящение и отцу нашему небесному — Хранителю, и полный обряд на алтарях Силы Жизни, — это известие громом поразило одних и заставило крепко призадуматься иных других. А робкий и неуверенный голосок Мирдль набрал силу и странным образом разлетелся грохочущим океанским прибоем по всему замку, замершему в подлунных горах.