— Сейчас просто Мирдль, — недовольно проворчала та, никак не решаясь — прошмыгнуть ли вон к тем дверям или попробовать ещё раз через так предательски подвёвшую её тень.
И тогда вельможа сделал то, чего она никак не ожидала и о чём долго раздумывала потом. Он встал, и старый слуга еле успел отодвинуть его высокое кресло.
— Ну, раз просто Мирдль… — пробормотал дворянин.
А затем поприветствовал гостью так, словно она была чуть ли не самой королевой. Представился полным титулом, велеречиво пригласил отобедать в скромной и недостойной их великолепия графской обители. Бережно взял под локоток и осторожно препроводил опешившую от такого обращения женщину к почётному месту. И даже самолично пододвинул ей стул. Видимо, изумление так откровенно плескалось в её глазах, что он еле заметно улыбнулся.
И только тут Мирдль догадалась.
— А ведь точно, ваше сиятельство — Айлекс так и описывал вас. Суровый дед — и в то же время романтик…
Граф усмехнулся уже в открытую.
— Будьте как дома, голубушка. Мне тут феечки уже все уши про вас прожужжали, кучу коплиментов о несомненных достоинствах и вообще. И я, признаться, сам потихоньку искал способ с вами побыстрее познакомиться.
Всё же поколебавшись, женщина пожала плечиками. Против таких причуд знатных дворян она как раз ничего не имела. Тем более, что Айлекс не раз обмолвился, что в пограничье ни в грош не ставят все эти этикеты и чванливые церемонии.
Как-то сам собою, между супом и переменой блюд завязался необременительный, лёгкий разговор. Мирдль никак не ожидала, что общение со столь знатным дворянином окажется такой мягкой прелестью. Да и граф не скрывал своего хорошего настроения. Ведь мало что так прогоняет уныние, как трапеза в компании столь красивой и необычной женщины.
— Вы видели водопад тысячи радуг? — он грустно кивнул. — А мне вот, здоровье не позволяет пускаться в столь дальние пешие прогулки…
Он шутливо погрозил пальцем прилетевшей откуда-то феечке, вознамерившейся усесться на его плечо, и указал на блюдо с вишнёвой трясучкой. Та изобразила лёгкий и насмешливый реверанс, при этом ухитрившись кувыркнуться в воздухе, и тут же храбро вооружилась крохотной чайной ложечкой, при её размерах показавшейся хорошей лопатой. Да и упрашивать себя не заставила — принялась трескать лакомство, иногда вставляя ехидные замечания. А уж эпизод с преодолением леса колючек пересказала от вида сверху, причём в её исполнении это превратилось в столь душераздирающую историю, что граф немало позабавился.
Ах да, я забыл упомянуть — феечку звали Мири.
Однако когда Мирдль-большая выразила неуклюжий намёк на желание побеседовать с их сиятельством наедине и на весьма серьёзные темы, маленькая тёзка лишь сыто и счастливо вздохнула. Помахала на прощание ручкой и уже в полёте стала выспрашивать уходящих солдат и слуг, можно ли притащить горшок с каким-нибудь способным цвести растением в каморку Айлекса. Наверное, всё-таки можно. Только вот, у парня не было своей комнаты… но двери за уходящими уже закрылись.
И содержание большей части беседы так и осталось почти неизвестным — а сестра Мирдль хранила о том молчание. И если бы не изнывающая от любопытства и одиночества по своему дракончику Мэйдэй, то и вовсе ничего не удалось бы разузнать. Маленькая негодница сообразила верно — и пролетела через запутанную систему дымоходов, холодных по случаю лета.
И если бы не изнывающая от любопытства и одиночества по своему дракончику Мэйдэй, то и вовсе ничего не удалось бы разузнать. Маленькая негодница сообразила верно — и пролетела через запутанную систему дымоходов, холодных по случаю лета. Правда, чёрную и немилосердно чихающую от сажи феечку почти сразу разоблачили, но всё же, кое-что разузнать удалось…
— И ещё, ваше сиятельство. Готовьтесь к войне, — женский голос оказался еле слышным. С кем война, Мирдль вообще умолчала, но её рука в это время словно ненароком задела болтающийся на груди знак Хранителя — и старому графу того оказалось более чем довольно.
Некоторое время седовласый вельможа посвятил глубоким раздумьям, откинувшись на спинку кресла и уставив взор в глубину не только трапезной и не только своих неведомых посторонним мыслей. И лишь только когда он легонько покивал, женщина оторвалась от шоколадного торта и выразила последнее пожелание — чтобы у одного небезразличного им обоим следопыта появилось настоящее оружие. Не просто меч или топор, но что-то волшебное.
— Поговорите с духами огня и хранителями подземных недр, ваше сиятельство, — Мирдль не очень разбиралась в этаких делах, но направление поисков указала верно. — Меч Хранителя они вам, конечно, не отдадут — но что-нибудь примечательное обязательно сыщут. Намекните, что для Защитника… или даже прямо скажите.
Против всего этого их сиятельство отнюдь не стал возражать. Всё верно — необычному воину и оружие нужно необычное. Лук в ближнем бою почти бесполезен, даже такой замечательный. И граф молча согласился с мыслью, что последняя стычка с троллем и бандой орков могла закончиться для Айлекса куда хуже.
И тут Мирдль, подхватившись с места, бесшумной дриадой перетекла к отдушине каминного дымохода. Её рука нырнула туда — и через миг чихающая и кашляющая феечка оказалась в цепкой женской ладони.