«М-да, похоже, мы оба недооценили малявку»
И вот теперь Айлекс битый час пытался найти путь. Десяток раз он водил сюда двоюродных братьев и их подружек. Дядьку Роджера с его леди — и даже свою матушку, после того случая настолько загордившуюся своим сыном, хоть и человеком, что иной раз даже как-то неловко становилось, ей-богу.
Но сегодня что-то никак не ладилось. То ли мешала благость Хранителя, изливающаяся на жрицу и колышащаяся словно в до краёв налитом драгоценном сосуде, то ли на самом деле сбивало незримое и неощутимое присутствие цветочной феи — но что-то не вытанцовывалось.
Наконец, он сообразил.
«Тьфу, дурак — нет, идиот я!»
«Ой, ну зачем ты так?»
И легко подхватил женщину на руки.
— Хм-м, начало приятное. А дальше что? — от её счастливой и довольной улыбки невовремя расцвела липа… но это такая мелочь!
— А дальше — закрой глаза! — и едва Мирдль осторожно смежила веки, как он с нею на руках сделал шаг вперёд.
Вперёд, в свою собственную тень — словно закрывая собой Мирдль и заодно всё то, что между ними могло бы быть. Радости и тревоги, поражения и многое другое. Ах, ну да! Разумеется, и маленькую, притаившуюся под отворотом рукава феечку тоже. Между прочим, работёнка как раз по Защитнику — закрывать собою других. И разумеется, это сработало на этот раз.
Он, вернее, оба… а ещё вернее… вся компания, в общем — из жаркого вечера ухнули в сырую прохладу. И яркий свет солнца тут же сменился тенью сумерек.
— Вот, полпути одолели, — Айлекс осторожно и почти неохотно поставил свою ношу на ноги, прекрасно чувствуя, с каким сожалением Мирдль выскользнула из его объятий и с какой благодарностью легонько чмокнула в щёку.
Но почти тут же глаза её широко распахнулись от изумления. Не бывает такого! Изумрудно-зелёная трава по колено, усеянная яркими веснушками цветов. Пронзительно-свежий лесной, и всё же не совсем лесной воздух. Древесные исполины, рядом с которыми обычные деревья показались бы кустами-недомерками, макушками уходили так высоко, что почти касались облаков. Видно было далеко — куда дальше, чем в обычном лесу. Взгляд ласкал серо-зеленоватый простор с уходящими вверх словно колонны стволами. А чуть впереди, куда вело узкое ущелье, по обеим сторонам входа стояли два просто потрясающих воображение могучих дуба. Добавьте сюда ещё низкий, басовитый и вибрирующий гул, доносящийся как раз с той стороны и воспринимаемый не ухом, а всем телом — вот тогда примерно и выйдет приблизительное представление об окружающем.
— А какие ещё полпути остались? — Мирдль изрядно струхнула, чувствуя себя даже не заблудившейся муравьишкой, а и вовсе… так, букашкой.
Она пугливо прижалась к Защитнику, спряталась за него, осторожно и чутко приглядываясь из-за его спины. Затем спохватилась, улыбнулась. Не без сожаления отклеилась от парня, с достойной лучшего применения чуткостью ощутив, какой дрожью нетерпеливого желания отозвалось в нём её прикосновение.
— Феечка, вылезай. Тут тебе уже ничего не грозит, — Айлекс изо всех сил старался казаться деловитым.
Наверное, получилось совсем из рук вон плохо. Потому что изображение цветочной феи на плече Мирдль только шевельнулось и скорчило совсем уж неприлично-язвительную мордашку. Женщина легонько улыбнулась, погладила абсолютно гладкую кожу в том месте, ненадолго задумалась. А потом усмехнулась.
— Можешь прибить меня на месте — но только потом, после… — она обняла парня за шею, миг-другой смотрела в его глаза.
Их поцелуй вызвал не только румянец на щёки и бешеное сердцебиение в груди. И лукавую феечку, и дракончика тут же выбросило со своих мест. Они замельтешили вокруг, с восторгом и удивлением осматриваясь в окрестностях и изо всех сил стараясь не обращать внимания на парочку.
«Ну ладно, чуть-чуть можно»
— Эй, вы не слишком там увлеклись? — всё же осведомилась язвительно феечка, когда краем глаза углядела-таки, что пожалуй, пора и немножко холодного душа применить. А то одежда, похоже, уже мешает этим двоим…
С сожалением осознав, что маленькая нахалка всё-таки права, Мирдль на пределе сил заставила себя оторваться. Ох, спаси Хранитель, что же это было? Такой сладкой дрожью её существо не отзывалось, даже когда мать-настоятельница с помощью двух дюжих монахинь силой заливала в неё вызывающую похоть настойку, прежде чем за волосы отволочь в келью с важным и нужным гостем… будь ты проклята во веки веков, сестра Маргарита!
— Знаешь… — её шёпот дрожал и задыхался. — Знаешь… я тоже хочу побороться за тебя. Только — это будет непросто…
Завидя, что ещё миг-другой, и эту парочку не остановит уже ничто, феечка направила своего дракончика вперёд, и тут же замельтешила вместе с ним, изо всех сил пытаясь заслонить взор большим и глупым человекам.
— Эй, ну не здесь же! И не сейчас! — всё же, усилия малышки постепенно начали приносить свои результаты.
Из глаз постепенно исчезла хмельная, сладкая и томная пелена. «Спасибо, феечка. Ты спасла нас — от самих себя же»
Очень кстати под одним из лесных великанов обнаружился крохотный родник. Правда, пробираться к нему меж толстенных, выпирающих из земли корней пришлось долгонько — но непреклонная Мири не успокоилась до тех пор, пока не заставила обоих хорошенько умыться холодной водой.