— Мужики, а ведь мы уже в озере! — неожиданно перебил их Картышев. — Я уже с полчаса по сторонам смотрю, и ни единого леса или холма вокруг не вижу. Получается, все. Река позади. Нужно налево поворачивать.
Зализа промолчал.
— Орешек по левую руку от нас, Семен Прокофьевич, — согласился Росин. — К нему ведь свены высаживались?
— К нему, боярин, — кивнул опричник. На некоторое время в воздухе повисла тишина. Команды кормчему менять курс Зализа не давал.
— Давай спросим иначе, — подмигнул Картышеву Росин. — Семен Прокофьевич, а впереди у нас что?
— Корела, — кратко ответил опричник.
— Семен Прокофьевич, да не томи ты нас, — не выдержал Картышев. — На корабле мы все, никуда не убежим и никому ничего не скажем. Куда ведешь, открой тайну?
— Корела проход из озер Сайма к Ладожскому острову закрывает. Твердыня сильная, неприступная, на трех островах стоит. Острова каменные, крепость тоже. Тревожить ее свены не решаются, потому как сушей до нее добираться трудно. Нет там дорог среди рек и озер многих. И водой большое войско с осадными машинами привезти нельзя, потому как проток из Саймы мелководный, только малые рыбацкие лодки проплывают. Замок возле протока стоит давний, рыцарский. Его тоже тревожить некому. Так две твердыни неподалеку друг от друга и живут.
— Ну, коли путей к ним ни водных, ни сухопутных нет, — осторожно предположил Росин, — они так еще лет триста простоят.
— Вода сейчас высокая… — тихо напомнил опричник. — Половодье. Ладья в любом ручье пройдет.
* * *
Можно до хрипоты спорить по поводу того, кому принадлежат эти места: шведам, русским, карелам или Господу Богу, но бесспорно одно — землей их называть нельзя. Берега озер, рек, протоков, заливов через которые приходилось проплывать каравану их семидесяти трех ладей представляли из себя сплошные камни. Камни большие и маленькие, размером с кулак младенца или высотой в десять человеческих ростов, покрытые мхом или совершенно голые, с трещинами, в которых угнездились чахлые березки или сосенки, или единые монолиты — но все огромное пространство между Ладожским озером и Ботническим заливом напоминало одну большую каменоломню, в которой успели заготовить немало товара, но все никак не могут его вывезти.
Кормчие потели от волнения, хорошо понимая, что сильный удар о дно в любой протоке посадкой на мель не ограничится — доски днища разойдутся почти наверняка, а залатать дыру в этих диких местах будет негде, а главное — нечем. Приличных деревьев в обозримом пространстве не росло — только какие-то перекрученные болотные карлики. И тем не менее суда приходилось вести на немалой скорости — опричник торопился выйти за пределы святой Руси еще до того, как большая вода начнет спадать. Ради быстроты он готов был даже пожертвовать несколькими ладьями. Тем более, что они были не его…
Два дня они шли от Ладоги до крепости Корела, еще день — пробирались по лабиринту озер, прежде чем впереди, возвышаясь над камнями и кронами похожих на кустарник деревьев появилась островерхая крыша замка.
— Табань, Семен Прокофьевич, — махнул рукой опричнику Росин и пошел к надстройке.
— Я предлагаю сперва пробраться вперед осмотреться, а уже потом наступать всем скопом.
— Стой, — скомандовал Зализа кормчему. — К берегу правь.
— Парус долой! — закричал кормчий, перекладывая руля.
Команда засуетилась, отвязывая какие-то веревки, спуская брус с неожиданно заполоскавшим парусом, крикливо переговариваясь, кинулись его вязать. Ладья начала быстро терять ход, направляясь к отвесно поднимающейся над озером каменистой стене — моряк вполне резонно полагал, что никакого мелководья, никаких валунов и рифов здесь быть не может, и оказался прав: под самой скалой дно проглядывало на глубине метров пяти. Бояре и кауштинцы уперлись ладонями в камень, толкаясь вдоль этой мшистой стены и вскоре судно поравнялось с пологой выбоиной, словно предлагающей себя в качестве лестницы.
— Вы уж закрепитесь тут как-нибудь, — попросил Росин и кивнул своим холопам: — Пищали берите, и за мной.
— И я с тобой! — тут же предупредил Картышев.
— И я, и я! — послышались голоса с разных сторон. Воины засиделись сперва в лагере, а потом на палубах и в тесных кубриках кораблей и теперь рвались на волю.
Росин встретился взглядом с опричником и пожал плечами:
— А вдруг с ходу взять удастся?
— Только себя сколько можно не выдавать, — предупредил Зализа. — И вперед нас не бежать.
— На десять шагов позади двигаться! — уточнил Костя и, прыгая с камня на камень, начал продвигаться вперед.
Между ним и замком оказался небольшой холм, если можно так назвать гигантскую груду камня, покрытую трещинами и поросшую кустарником. Под его прикрытием русские воины смогли незаметно приблизиться к крепости на расстояние почти трехсот метров — но дальше россыпи шли уже вниз, прекрасно просматриваясь со стен, и опричник с Костей притаились на гребне, оценивая обстановку.
Замок выглядел несокрушимым, мощнейшим укреплением, поставленном примерно в тринадцатом веке. Не имея возможности раскинуться в ширину, он вознесся ввысь — сложенные из валунов самого разного размера, стены поднимались на высоту семиэтажного дома, а массивная башня, напоминающая колокольню — еще в полтора раза выше. Ни один человек не смог бы связать лестницы, достающей до верха стены, не смог бы закинуть на такую высоту железного крюка. Защитники могли расстреливать атакующих сверху вниз, или забрасывать камнями не очень опасаясь ответа — стрелять снизу вверх лучникам, как и арбалетчикам, не очень удобно, да еще на такое расстояние. Попробуй попасть в голову, ненадолго показавшуюся в вышине, с четырнадцати саженей! Строительного материала древнему зодчему хватало — он валялся буквально под ногами, и твердыня была отстроена на совесть.