— Дже? Дже Кано? Я много слышал о вас… Ваш символ саламандра, но, говорят, вам хорошо подошел бы и феникс.
— Саламандра живет в огне, феникс же возрождается из пепла…
— Именно… Я слышал, что вам это удавалось?… Под Боном? Я улыбнулся. Кажется, улыбка получилась кривоватой — воспоминание было не из самых приятных.
Мы участвовали в одной кампании и противостояли ударной армии. Было очень тяжело. Но потом вышло еще хуже — противник добавил к этой армии еще семь кавалерийских дивизий. Армия из ударной превратилась в сверхударную… Мои союзники бежали, а я, рассудив, что от мертвого героя толку никакого, увел из?под удара людей брызгами. Но не от удара, а в обход… А потом сформировал свою часть заново — но уже в тылу врага.
— А, к слову, почему саламандра?…
— Вообще?то изначально это была ящерица. Была такая песенка — «Повелитель Ящериц» и я набросал себе эту тварь. Мне она понравилась и по ней вышили шеврон — тогда еще черными нитками по белому полю. Но все тут же окрестили ее саламандрой и одну из моих первых ганз называли «Группа Саламандры». Название прижилось и чтобы показать нашу множественность, я разделил животное на две части и развернул половину…
— Ну чтоб в вашем доме жили богатые люди! — прервал Хайдер наш разговор.
— Ну да, а мне тогда где жить?… — Возмутился хозяин.
— Ваше здоровье… — поправил Хайдера я и поднял вверх кружку с квасом. Квас здесь подавали крепкий. Чтобы сделать глоток, приходилось сдерживать дыхание, иначе можно было запросто задохнуться. А выпив — пренепременно отдышаться. Потом хозяин сказал:
— Я прошу прощения за свои слова и за то, что не пустил вас в крепость. Я не думал, что вы друзья Ади…
— Ты не думал, что у меня вообще есть друзья, старый хрыч! — ответил Ади на секунду оторвавшись от свиного ребра. Владелец крепости кивнул и опять продолжил.
— Тут всякие шляются и если бы не решительность, здесь бы было бы бандитское гнездо, а ваш покорный слуга… Он бросил жест, однозначно обозначающий летальный исход…
— Пустое, — ответил я, — я и не думал обижаться… Работа есть работа. Ведь так?… На правах гостя я уже успел ознакомиться с фортификацией — она была в примерном состоянии, и я с горечью признал, что при осаде мне ничего не светило бы. Впрочем, Хайдер, который кроме всего прочего исполнял у меня обязанности начальника инженерной службы, счел нужным тайком перерисовать некоторые схемы. Впрочем, я никогда в жизни не штурмовал крепости, хотя осаждал часто. Я просто блокировал в крепости гарнизон, иногда превышающий мой, потом обтекал ее и двигался дальше. Большинство крепостей потом сдавались. Что ж крепость не армия — никогда не отойдет на переформирование. Наконец Ади доел второе, промокнул губы салфеткой и заговорил:
— Ну а как наш больной? Смысла ответа я тогда не понял:
— Всему свое время Ади… Ади кивнул и протянул руку к пирогу. Снял с блюда кусок, но подумал, положил его на место и просто поменял тарелки: свою, пустую поставил посреди стола, а блюдо с пирогом поставил перед собой.
— Смотри не переешь, Ади, — бросил хозяин, — пирог с капустой, еще начнет пучить, а в твоем положении…
— Отстань… Переживу как?то. Я последний раз нормально ел десять дней назад. Банкиры в Эйне — последние скупердяи! Я сделал знак Хайдеру, тот прикрыл глаза: слышал, понял… Десять дней назад Реннер гостил у меня в Тебро. Затем отправился в Эйн, к банкирам. Осталось узнать — к каким. Когда наконец, Ади встал из?за стола, хозяин крепости поднялся тут же. Они вышли из комнаты вдвоем, и мы остались в окружении офицеров крепости — уж не знаю, переменного или постоянного состава. Почти сразу за нами, в крепость прибыла дюжина верховых. Их старший сел за стол вместе с нами, но когда вышли Ади и хозяин он за ними не последовал, хотя должен был бы доложиться. Объяснение тут могло быть только одно — прибытие Ади гораздо важней любых новостей.
После обеда, комендант крепости повел нас на прогулку крепостью. Издалека мы видели Ади и хозяина — они о чем?то разговаривали, но расслышать их разговор не было никакой возможности. Ужинали мы уже втроем. Столик поставили в саду — между крепостной стеной и земляным валом. Говорили ни о чем, ели мало. Но поскольку время шло к ночи, и никто важных дел на следующий день не планировал — мы изрядно надегустировались местного вина. В небе одна за другой зажигались звезды.
Та ночь была странной, страшной, колдовской. Луна тогда не взошла, но небо было чистым, без единого облачка — на небо высыпали звезды, обильно и часто, будто кто?то рассыпал зерно. Без луны звезды казались острей, ярче, а ночь — темней. Такие ночи плохо встречать одному да в чистом поле. Хочется пригнуться пониже, спрятаться от всего на свете. Кажется, еще немного и по небу пролетят на шабаш ведьмы, или пронесется свора гончих псов, а за ними жуткие хозяева ночи — Четыре Всадника, копыта лошадей которых вдавливают облака в землю. Но в ту ночь я их не увидел, хотя и просыпался часто. Но все же ночь была богата на знамения, хоть и заурядные. Как водится, подобную ночь славили козодои и пересмешники. Но они были следствием, а не причиной. Как стемнело окончательно, по небу пронеслись три звезды. Это были не падающие звезды, те ведут себя совсем по?другому. Та троица никуда не падала — она летела с запада. Двигалась небыстро — быстрей, чем кружат в хороводе обычные звезды, но значительно медленней звезд падающих. Не теряя высоты, они пролетели чуть к югу от меня и исчезли на западе. Ближе к полуночи громыхнул гром, и сверкнула молния. Во вспышке молнии я успел рассмотреть небо — на нем не было ни единого облачка Заполночь в роще вдруг запел соловей. Возможно его просто терзала бессонница и он просто из вредности мешал спать остальным — но пел он красиво… Я просыпался еще пару раз, последний — сразу после восхода. Я поднял голову, увидел, что солнце все же взошло. Довольный тем, что колдовская ночь закончилась, я выдохнул с облегчением и заснул.