— Господа, герцог Фенгим отклонил мои мирные предложения, — объявил им Валент, — он повел себя как законченный изменник и враг Империи. Я предложил ему закончить дело мирно, а он наговорил дерзостей и в мой адрес, и в адрес его императорского величкства. Увы, этот сеньор — законченный мятежник! Готовьте людей, будет битва. Мы атакуем предателей.
* * *
Слуги уже приготовили в королевских покоях две широких бадейки и натаскали воды. Ингви сбросил пропыленный дорожный наряд и быстро ополоснулся, потом полез в сундук за одеждой. За спиной шумно плескалась и фыркала Ннаонна. Она едва закончила мытье, когда Ингви уже был готов.
— Я подожду в коридоре, — предупредил он девушку. — Думаю, лучше тебе не мешать.
— Да-да, — откликнулась вампиресса. — Но ты не жди, что я буду готова вмиг. Не на войну собираемся, мне потребуется время.
— Не на войну? — Ингви хмыкнул, ухмыльнулся и вышел из комнаты.
В коридоре его поджидали — Вентис, невозмутимый как всегда, чуть в стороне — прежние ученики Ингви, молодые парни, которых он обучал основам магии. Чуть в стороне особняком топтался Хиг — мальчишка из Могнака Забытого. Хмурый пацан казался забитым и навеки перепуганным, однако Ингви знал, что это только игра — некроманты научили паренька ничего не бояться и использовать показной страх для маскировки. В кое-каких несложных заклинаниях Хиг весьма поднаторел, в самом деле, у него были неплохие способности, и некроманты занимались с ним очень активно — в Благословенной Тени обучение поставлено куда серьезней, чем где бы то ни было в Мире. Если обычный колдун не только делился опытом, но и готовил подмастерья к самостоятельной жизни, то могнакские наставники воспитывали слуг и солдат — беспрекословных фанатичных исполнителей, причем стремились в кратчайший срок получить боеспособного, хотя и ограниченного солдата. Хиг оказался редким исключением, поскольку, как показалось демону, некроманты не погасили в нем самостоятельность мысли.
Оглядев компанию, Ингви осведомился:
— Ну? И что стряслось на этот раз? Уже становится обычаем, что меня непременно кто-то поджидает у этой двери. Может, дверь заколдованная?.. И моих подданных тянет сюда волшебная сила? Что у вас?
— Ваше величество, — с обидой начал Ролт, наиболее способный из альдийских ребят, — мы хотим учиться колдовству, а этот не желает нам ничего объяснять.
— Я же только что вернулся, — объяснил Вентис.
— И сразу неучами нас обозвал!
Тут же альдийцы принялись, перебивая друг друга, рассказывать Ингви, какими оскорбительными словами наградил их Вентис, и чем успел обидеть. Король слушал, не перебивая. Постепенно все выговорились, и хор рассерженных голосов смолк.
Постепенно все выговорились, и хор рассерженных голосов смолк.
— Значит так, — подвел итог демон. — Вентис — ваш наставник. Спорить с ним вы не должны. И мне жаловаться тоже не дело! Наставник для вас теперь — главное начальство. Я даю Вентису… ну, скажем, месяц. По истечении этого срока проверю — если вы не покажете мне ничего удивительного, поразительного и потрясающего — Вентис будет наказан. Этакое испытание, что ли, устроим.
— Покажут они потрясающее, как же… — протянул наставник. — А если они специально будут плохо колдовать?
— Ты наставник, — пожал плечами король, — а они твои ученики. Как учить станешь, так и наколдуют во время испытаний.
Ингви ожидал, что упрямый придворный маг станет спорить, но тот лишь согнулся в поклоне. Сперва король решил, что это — знак почтения к монаршему суду, но тут же заметил, что ученики глядят будто куда-то ему за спину. И тут же хлопнула дверь. Ингви оглянулся — позади стояла Ннаонна. Вопреки собственному предупреждению, девушка собралась на пир почти так же быстро, как и на войну. На ней было черное платье с глубоким вырезом, и в нем стройная вампиресса казалась неестественно гибкой, тонкой и выглядела куда как потрясающе. Хиг шумно сглотнул, кто-то из учеников выдохнул… Ннаонна, вполне удовлетворенная произведенным эффектом, подплыла к Ингви и, томно изогнувшись, склонилась к его плечу, одновременно подхватывая под руку.
— Итак, — проворковала она, — мы идем?
— Идем, — согласился король. — Я тут как раз кое-какие распоряжения отдал… через месяц нас ожидает славное представление. Ученики покажут все, чему их обучит наставник Вентис. Я думаю, это окажется нечто феерическое. Придешь посмотреть?
— Непременно, — и Ннаонна так взглянула на застывших учеников, что те содрогнулись.
Отойдя от ошарашенных ребят подальше, Ннаонна тихо хихикнула, а Ингви совершенно серьезно заметил:
— По-моему, они сражены наповал. Твое оружие разит беспощадно! Идем, испытаем его на графах. Если все пройдет успешно, я распущу армию за ненадобностью.
* * *
Оставляя добровольцев на старом имперском прииске, Гезнур не рассчитывал, что андрухские солдаты в самом деле наведут порядок и запустят заброшенные машины, он лишь хотел, чтобы люди обжились, залатали крышу и приготовили лагерь для приема будущих работников. Однако когда колонна достигла знакомого ущелья, стали слышны грохот и скрежет работающих механизмов.
Гезнур поскакал быстрей, ему стало любопытно. Андрухцы, все перепачканные, в измызганной порванной одежде, высыпали навстречу и принялись торопливо рассказывать, как и что здесь устроено. Как ломать в шахтах золотосодержащую породу, как вагонетками возить на поверхность и сбрасывать на наклонный помост с ограждениями. Оттуда порода идет вниз, измельчается, сыплется на решетки, просеивается… дальше ее моют, для чего используется вода из протекающего по соседству ручья. Андрухцы не только разобрались с устройством всех механизмов на прииске, они восстановили запруду на ручье, починили колесо с укрепленными на нем кувшинами, при помощи которого подавалась вода для мытья породы… Они даже начали работу! Король спешился, его повели показывать весь процесс добычи. Двое троллей, оставленных в помощь добровольцам, держались в сторонке и в разговор вступить не пытались, хотя оба могли объясняться на общем.