Колонна миновала ворота. На улицах размеренный топот мертвых солдат отдавался шелестящим эхом… Навстречу попалась закутанная в черное хрупкая фигурка — женщина остановилась и удивленно ставилась на марширующих зомби.
Потом вяло махнула рукой и побрела прочь. Не похоже, подумал полководец, что город захвачен врагом, если жители свободно бродят по улицам. Он повел колонну через площадь к черной башне. Там как раз было людно — маршала узнали, несколько магиков кинулись навстречу и принялись, отталкивая и перебивая друг друга, описывать беды, обрушившиеся на Могнак Забытый после ухода армии… Из их бестолковой болтовни мистик понял только суть — Черного Круга больше нет, братья мертвы. «Что ж, — промелькнула мысль, — быть может, это неплохо!»
* * *
— Итак, господа, повторяйте за мной!
Граф Альгейнт из Говарха, самый могущественный сеньор северо-востока Фенады, вскинул правую руку. Солнечные лучи, просеянные сквозь витражи из «гномьего стекла» покрыли лицо графа разноцветными пятнами. Вельможа окинул взглядом собравшихся в соборе дворян. В ответ три десятка сеньоров также воздели десницу, готовясь принести клятву.
— Повторяйте… Я клянусь Гилфинговым Кругом, клянусь родовой честью, клянусь спасением души, клянусь мечом и шпорами…
Граф выдержал паузу, чтобы все договорили, затем — когда догуляло под высоченными сводами эхо — продолжил.
— …Клянусь быть верным общему делу, — снова пауза, чтобы повторили все. — Клянусь не предать сеньоров, которые явились сюда, доверившись мне. Клянусь идти до конца во имя общего блага, чести и торжества рода людского…
Слова клятвы мешались с гулкими отголосками, отраженными от сводов, заплутавшими в нишах и под балконами, опоясавшими центральный неф кафедрального собора в городе Алстет. Когда эхо смолкло, около трех десятков сеньоров уставились на Альгейнта, пригласившего их. Здесь были собраны главы лучших родов королевства — графы, бароны и наиболее значительные землевладельцы. Замышляли эти господа ни больше, ни меньше — восстание против короля Гратидиана, который продал Фенаду гномам и допустил коротышек хозяйничать в стране. Бароны, само собой, были полностью согласны — этим вовсе не по душе, что Гратидиан изменил императору, их сеньору. А вот у южан были свои взгляды на ситуацию… На приглашение-то они откликнулись — но как поведут себя?
— Итак, господа, раз уж мы поклялись и готовы действовать сообща, — заговорил Альгейнт, — то я спрошу прямо: готовы ли вы избрать меня главнокомандующим? Я ни в коей мере не желаю идти против воли большинства и ради общего блага готов признать предводителем любого, кого вы назовете.
Воцарилась тишина. Мелкопоместный барончик из задних рядов выкрикнул:
— Сэр, вы лучше нас, южан, знаете, как сражаться с карликами! Вам и вести объединенное войско.
Несколько человек что-то буркнули себе под нос — мол, и побогаче графа здесь найдутся, и породовитей… Однако возразить вслух никто не решился. Недовольным — так же шепотом — принялись возражать соседи, согласные на главенство северянина.
— Тогда, — не обращая внимания на поднявшийся шум, продолжил Альгейнт, — я предложу выступить как можно скорее, пока гномы не закрепились у нас в стране.
— Гномы нас от Гевы защищают! — неожиданно громко выкрикнул некий сеньор с юга. — Гевцы-то — как?
— Не знаю, как гевцы, — отрезал граф, — но знаю, что половина королевского войска следовала за армией Крактлина на севере и вот из-за этого наше уполовиненное войско не смогло побить гевскую армию на юге! Вышвырнем гномов, сбросим предателя Гратидиана — и попросим о помощи императора Алекиана! Вместе — на гномов, потом — совместно — на юге против Гевы! А тут и помощь подоспеет!
Сеньоры принялись галдеть, южане орали об угрозе со стороны Гевы, северяне — о необходимости выгнать из королевства нелюдей…
— Господа! — проревел, перекрывая спорщиков, Альгейнт.
— Во имя Гилфинга Светлого! Кто хочет, езжайте полюбоваться гномьей крепостью у поселения Ренбрит! Гевцы приходят и уходят, что они смогут поделать с нашими замками? А нелюди строят неприступную крепость в скалах над Ренбритом. Поезжайте, мои прекрасные господа, и полюбуйтесь сами. Еще два-три месяца — и крепость эту нам станет взять не под силу.
Граф перевел дух — все молчали, внимая его речи.
— А это означает, — торопливо продолжил Альгейнт, — что гномы закрепятся в самом сердце Фенады, в центре королевства. Тогда и вы, сеньоры Юга, не будете в безопасности! У нас мало времени, стены Ренбритской крепости поднимаются каждый день! Вы готовы идти за мной сейчас? Сейчас, пока еще можно вышвырнуть нелюдей из страны?! И отобрать их серебро, Гангмар меня раздери!
С минуту царила тишина, Сердце Альгейнта колотилось, как бешеное — а ну, как передумают? Почему молчат? И тут толпа взорвалась воплями:
— В бой!
— Смерть нелюдям!
— На гномов! Веди нас на гномов!
Граф с облегчением улыбнулся и поднял руки, призывая к тишине. Дело сладилось… Теперь следовало наметить план — и в бой, покуда южане не передумали.
* * *
Коротышка в засаленном кафтане привел закованного юношу в Дегер, довольно крупный город. Стража в воротах, едва глянув на парочку, пропустила, нн задавая вопросов. Невольник думал, что хозяин поведет его в «верхний город», но тот вскоре свернул с широкой людной улицы и двинулся кривыми переулками в сторону, держась окраин — во всяком случае, невольник пару раз приметил в просвете между крышами остроконечные верхушки башен внешней стены. Домишки здесь лепились тесно друг к другу, первые этажи были лишены окон, а вторые — выдавались вперед, нависали над головой, будто здания тянулись через улицу. Здесь было темно, сыро, воняло мочой, и сновали крысы. Впрочем, приближаться к путниками зверьки не рисковали — чувствовалось, что они опасаются. Должно быть, крысятина составляла неотъемлемую часть рациона здешних обитателей.