После смерти родителей, оставивших ей пусть небольшое, но все же приличное наследство, заботу о ней по решению суда взял на себя дальний родственник. Седьмая вода на киселе мистер Саймон. Потрясенная внезапной гибелью близких людей, тринадцатилетняя девочка не придавала значения тому, сколько у нее денег и кто в данный момент ими распоряжается. Она ни в чем не испытывала недостатка, да и закон был на ее стороне. Так что финансовый вопрос Анну Луизу, как в действительности звали Джинни, заботил очень мало. И вряд ли она задумалась бы о деньгах, не влюбись чуть больше года назад в приехавшего погостить к ее опекуну парня.
Тому уже было восемнадцать, и он учился в колледже.
Высокий голубоглазый блондин произвел на девочку, которой вот-вот должно было исполниться пятнадцать лет, вполне предсказуемое впечатление. События развивались по законам жанра. Совместные прогулки, поедание мороженого и поцелуи при луне. Малышка считала дни до совершеннолетия и лелеяла мечты о свадьбе. Юноша же, казалось, читает все ее мысли. Любой каприз девочки исполнялся им немедленно. Да их и было-то немного, капризов. Идиллия длилась два месяца. Приближалась осень, и ее избраннику пора было возвращаться в колледж. Стараясь как можно больше быть вместе с любимым, Анна Луиза дни напролет не отходила от своего парня. Это было нетрудно, так как Том жил у них в доме, в доме ее родителей, куда переселился мистер Саймон.
В ту злополучную ночь ей захотелось попить. Спустившись со второго этажа, где находилась ее спальня, она прошла на кухню и, достав из холодильника упаковку с апельсиновым соком, услышала не террасе голоса. Не особо беспокоясь, так как, кроме дядюшки Саймона и Тома, в доме никого не могло быть, Анна Луиза прошла к открытой веранде, на ходу прихлебывая прямо из пакета. Она подошла к двери и остановилась в нерешительности, ибо речь явно шла о ней. Конечно, Анна Луиза была воспитанной девочкой и прекрасно знала, что подслушивать нехорошо, так же как и читать чужие письма. Но, девочка готовилась стать женщиной, а что такое скучные правила хорошего поведения по сравнению с любопытством дочерей Евы?
— Не горячись, малыш. Осталось два дня, а там уж сможешь оттянуться на полную катушку.
— Да знаю, знаю. Но, как надоело изображать из себя влюбленного идиота. Пигалица эта тощая, со своей дурацкой любовью. Иногда хочется дать ей пинка и отправиться к какой-нибудь милой крошке.
— У этих милых крошек, как правило, голый зад, И аппетит как у пираний. Конечно, пять миллионов долларов не бог весть какие деньги, но зато они сами плывут в руки. Тебе-то и надо будет, что пару раз в неделю звонить да писать сопливые письма. А через четырнадцать месяцев попросишь у меня руку и сердце любимой племянницы.
— Я все понимаю, отец. Но, какая-то она деревянная. А жить хочется прямо сейчас.
— Ну, будет, будет. До отъезда завяжи узелком. Как приедешь, скажи своей Саре, чтобы больше сюда не звонила. А если невтерпеж, так подари ей вибромассажер.
Если в начале разговора Анна Луиза хотела с негодованием ворваться на террасу и высказать опекуну и вероломному возлюбленному все, что о них думает, но, услышав про существование какой-то Сары, да еще столь нетерпеливой, что звонила сюда, девушку охватила холодная ярость. Кусая губы, чтобы не застонать, она тихонько поднялась к себе. Слезы текли по лицу, а в душе было пусто, словно из жаркого солнечного дня ее в мгновение ока перенесли в гулкий, холодный склад на бойне, какие любят показывать в финале боевиков. Только вместо говяжьих туш на крюках висят попеременно она и Том, Том и она.
Сволочи. Ну, разве можно так обращаться с живым человеком! Представив, как завтра Том с дядюшкой будут фальшиво улыбаться, она чуть не зарыдала. А потом он уедет, а ей придется идти в школу. Одноклассницы наверняка что-то заметят и будут ехидно перешептываться по углам. А нагловатая Салли, считающая себя главной в классе, конечно же полезет с фальшивыми утешениями, пытаясь хоть что-то выяснить и везде суя свой нос.
В копилке у нее было двести долларов, и, со свойственной юности самоуверенностью, девочка считала, что сам черт ей не брат. Она им всем покажет! Нет, она их ненавидит и никогда больше не хочет видеть эти противные рожи!
Выбравшись через окно, она плюнула в сторону дома и, дойдя пешком до автостанции, села в автобус, идущий в сторону западного побережья.
И вот сегодня ей исполнилось шестнадцать.
По законам штата Луизиана она считается совершеннолетней, но лишь для того, чтобы стать чьей-то женой. Для вступления же в права наследства придется ждать еще два года. Но, девочке Джинни стало тесно в маленьком мирке хиппи. Да и начала одолевать скука. Конечно, все было прекрасно. Здесь она стала женщиной и обрела уверенность, превратившись из гадкого утенка в симпатичную, молодую леди. Правда, сейчас, с ободранными коленками и в шортах, сделанных из старых джинсов, вряд ли бы кому-нибудь пришло в голову так ее назвать. Но, тем не менее в душе она оставалась именно леди. И, как всякая леди в шестнадцать лет, не переставала ждать своего принца. Николай подходил на это место как никто другой. Но, вот же черт! В ответ на вопрос о женитьбе в его взгляде не вспыхнуло даже и тени заинтересованности. Она уже была готова рассказать о родительских миллионах, но сдержалась. Зачем? Даже если после этого он согласится, разве так будет лучше? Джинни с грустью посмотрела на парня, с которым провела последние полтора месяца. Что ж, детство кончилось, и пора возвращаться домой. Неизвестно еще, как примет известие о Возвращении блудной племянницы дядюшка. Небось уже давно похоронил ее и, так как других родственников у них нет, считает дни до того времени, когда сможет свободно распоряжаться ее деньгами. Несмотря на юность и импульсивность, дурой она не была. И не собиралась отказываться от состояния, заработанного ее родителями, в пользу кого бы то ни было. А уж тем более отдать все этому мерзавцу Тому и его Саре.
— Ты говорил, что у тебя есть деньги?