— Как чего?! — изумился Мардук. — А вдруг она решит завладеть Двумя Чашами и использовать их?
— А разве она ими… то есть Рыжиком не завладела? — уточнил замзав. — Как я догадываюсь, они и сейчас вместе.
Лица участников совещания стали вытягиваться. Особенно забавно это смотрелось в исполнении четырехликого Брахмы.
— Да успокойтесь вы! — рассмеялся дядя А. — Ей даже в голову не придет использовать собственного друга. У нее с друзьями другие отношения…
* * *
…Рыжик осторожно положил белую голову на плечо Мергионе.
— Хорошо тебе, — сказала девочка, — всегда чистый, ухоженный. Как я сразу не сообразила, что ты — могущественное магическое создание? У меня вон волосы уже совсем грязные.
Верблюд вздохнул, прижался к Мерги поплотнее и прикрыл глаза. И в тот же миг девочка услышала тяжелые верблюжьи мысли: о том, как долгие века его гоняют с места на место; о назойливых людишках, которые пытались с его помощью править миром, а не могли совладать с собственными мелкими «хочу»; о циклопах — неплохих, но довольно ограниченных ребятах, которые за все эти века и слова доброго Рыжику не сказали… А еще о том, что она, Мергиона, успела наговорить ему добрых слов больше, чем все остальные, вместе взятые…
* * *
— …Мы правильно вас поняли? — медленно произнес Зевс. — Вы предлагаете оставить Две Чаши девчонке?
— Не пойдет! — тряхнула головой МакКанарейкл. — Если Мергионе не придумать серьезного, сложного дела, она точно заставит своего Рыжика какие-нибудь фокусы показывать. Просто от безделья.
— Какое дело можно придумать для девчонки, за которой постоянно таскается верблюд? — почесал собачью голову Анубис. — Сахару вспахивать?
— А что тут придумывать? — удивился Амфибрахий. — Все же ясно. Обязательно поручите ей это серьезное, сложное и ответственное дело… — тут дядя А насторожился и попросил. — Будьте любезны, перенесите меня назад. Что-то у меня нехорошее предчувствие. Кисер?
Волшебный кот, будто не понимая, о чем речь, смотрел на педагога большими желтыми глазами. Браунинг и Лужж переглянулись и подняли свои магические инструменты: палочку и четки.
— Ловко, — сказал Уицилопочтли, когда дядя А с красивым зеленым хлопком исчез, — только я не понял, о чем он говорил. Что за «это ответственное дело»?
— Серьезное, сложное и ответственное дело, — проговорил Браунинг, светлея лицом, — сейчас только одно.
Уважаемый педагог предложил поручить охрану Двух Чаш самой Мергионе…
* * *
— …бедный, бедный Рыжик, — Мерги продолжала гладить пригорюнившийся артефакт. — Надо тебе как-то помочь.
Девочка украдкой огляделась. Циклопы водили толстыми пальцами по большому глобусу и шепотом обсуждали новое место хранения Двух Чаш. На охраняемого и его подругу они почти не смотрели…
* * *
…В шатре воцарилось молчание. Никто не мог поверить, что такую сложную проблему удалось решить таким простым способом. Даже голосование прошло в абсолютной тишине. Напряжение немного ослабло только после небольшого скандала с индийскими богами, которые подняли шесть рук, засчитанных всего за один голос.
— Я же сразу сказал! Первертс! И Мерги, и верблюд будут там в полной безопасности! — торжественно заявил Лужж и вдруг забеспокоился. — Вы же не закроете мне доступ к Чашам?
— Нет, уважаемый профессор, — ухмыльнулся Тотктоиада. — Пожалуйста. Только не забудьте получить особое разрешение Департамента безопасности, утвердить его в Отделе по борьбе со злоупотреблениями и завизировать у премьер-министра. Документ получит входящий и исходящий номера, отлежится в Канцелярии премьера и отправится на рассмотрение в Департамент экологии магии, затем на согласование в Департамент юридических тонкостей, оттуда в международный отдел, потом в Интеркол, далее в секретариат Лиги магов…
Лужж увял.
— А после всего этого вам еще придется уговорить Мергиону на применение ее Рыжика, — заметил Браунинг.
Представители пантеонов заулыбались. Богам было приятно, что в дураках остались не только они.
— Все, мир установлен? — спросила Глория Мунди. — Что бы вы без меня делали!
* * *
Светло-перламутровый дракон сделал круг над огромной, освещенной тысячами костров стоянкой магических армий. Наездник внимательно осмотрел территорию и уверенно направил дракона к группе циклопов возле большого шатра…
И вот, дорогой читатель, как ты уже, наверное, догадался, наступил самый драматичный эпизод книги — первая встреча Мергионы Пейджер с отцом.
Каков он, папа Мергионы? Могучий воин с наголо бритой головой, изредка бросающий скупые корявые слова? Веселый болтливый укротитель драконов с огненно-рыжей шевелюрой? Скромный инженер в очках, свитере и джинсах, не знающий, куда спрятать руки? Что они сделают при встрече? Бросятся друг другу в объятия? Все вокруг смущенно потупят глаза, а старый Яго, помощник Брэда, утрет платком слезу…
Постойте, какой такой Яго? В книге никакого Яго не было!
А-а, это Яго из черновиков. Верный слуга, сохранивший преданность своему командиру и научному руководителю. Надо будет не забыть вставить его в главу «Мергиона в пасти дракона». Не забыть напомнить редактору, чтобы она не забыла нам напомнить.
А может, встреча юной ниндзя с суровым отцом пройдет совсем не так. Может, они будут смущены, и оттого грубоваты. «Привет, папаша! — первой скажет Мерги. — А я думала, ты от нас с мамой убежал с какой-нибудь амазонкой».