— Да, я проходил по ней. Однажды. Думаю, мы проедем, хотя лошадей нужно беречь. Отряд Дахата ведь проехал. — Кэндо кивнул на следы копыт и колес, заметные на сухой, твердой почве даже две недели спустя. — Там наверняка захватили с собой овес для коней.
Они тоже везли полмешка овса, притороченные к седлу Гэтана как самого легкого из всадников. Овес был куплен по настоянию Кэндо.
— А долго нам ехать? — спросил Илдан.
— Неделю через эту сушь, затем еще два дня по зеленой равнине. Там низменные места, где растет не только трава, но также деревья и кустарники, особенно в пойме Тильбы. На пересечении дороги с Тильбой расположена крепость Кай?Кенор — сторожевой пост Хар?Наира, построенный во времена распада Триморской империи. В крепости всегда стоит сильный отряд. По той стороне речки идет дорога от Киклина до морского побережья. Киклин лежит к северу Кай?Кенора, а если свернуть на юг, через несколько дней пути попадешь в Халгир, а затем берегом моря в Тахор. Выше и ниже крепости есть несколько поселков помельче — вдоль реки хорошие места для жилья, поэтому людей там много.
— Ты бывал в тех местах, Кэндо?
— Случалось. — Бесстрашный обронил это слово таким тоном, что Илдан не стал расспрашивать его дальше.
За время поездки у каждого из путешественников появились свои постоянные обязанности. Выяснилось, что на костре умеет готовить только Кэндо, поэтому он варил ужин. Гэтан разводил и поддерживал огонь, а Илдан с Энкилем заботились о лошадях, чистили, поили их и давали им по две пригоршни овса перед тем, как отпустить на скудную пустынную траву — лошадей не привязывали на аркан, но они боялись пустыни и не уходили далеко от лагеря. Таскать воду из колодца доставалось Илдану, потому что для поднятия ведра с такой глубины требовалась недюжинная сила.
Четвертый день пути по палящему пеклу подходил к концу. Вода в колодце, у которого они собирались встать на ночь, оказалась соленой.
— Поедем дальше, — сказал Кэндо. — Помнится, впереди есть еще один колодец.
— Зачем же выкопали этот, раз в нем соленая вода? — подосадовал Илдан.
— Она не всегда такая — просто сейчас очень сухо, — объяснил Кэндо. — Весной и осенью вода в нем пресная.
У Илдана возникла очевидная мысль, и он не замедлил высказать ее Бесстрашному:
— Значит, армия Дахата летом здесь не пройдет. Может, осенью или весной, но не сейчас. Здесь еще может пройти группа, небольшой отряд, но никак не армия. Воды в колодцах не хватит.
— Да, — согласился тот. — Но и в более подходящее время это очень тяжелый путь. Кроме того, войско, обессиленное переходом через пустыню, выйдет прямо под город, где ему будет негде укрыться и выждать время для восстановления сил. На месте Дахата я повел бы армию северной дорогой.
На месте Дахата я повел бы армию северной дорогой. Но, думаю, войны не будет, пока наследница у него. Понятно, он хочет получить Саристан мирным путем, а военные силы приберечь для других государств.
— Я надеюсь, что мы выручим Касильду, и тогда эти сведения будут иметь значение.
— Да, — снова согласился Кэндо. — Если война начнется, нужно рассчитывать, что армия Дахата придет с севера.
Вскоре им встретился еще один колодец. Илдан спешился и пошел к нему с ведром и веревкой пробовать воду. В длинной вечерней тени у колодца лежала большая куча тряпья. Когда Илдан подошел, куча слабо шевельнулась.
— Пи?ить, — прохрипела она.
Наклонившись над ней, Илдан увидел, что из?под оборванной буро?зеленой накидки выглядывают спутанные черные волосы.
«Нищенка,» — подумалось ему. — «Но что она делает здесь, в пустыне?»
— Пи?ить, — снова прохрипела нищенка. Она повернула к нему лицо, и Илдан увидел потускневшие черные глаза под резкими полосками бровей.
— Зора?! — ужаснулся он, с трудом узнавая девушку. — Сейчас… — он опустил веревку с ведром в колодец.
Глубоко внизу плеснула вода. Зора вздрогнула, услышав ее, и попыталась сесть. Илдан вытащил ведро и попробовал воду. Пресная.
Он поставил ведро рядом с девушкой и приподнял ее так, чтобы она могла попить. Зора пила долго и жадно, отдыхала и снова пила. Илдан поддерживал ее за плечи. Когда он поднял голову, то увидел, что все его спутники спешились и стоят рядом. На лице Энкиля застыла страдальческая гримаса.
— А где же — где же остальные? — в ужасе спросил он.
— Там, — прошептала Зора. — Я… расскажу… когда напьюсь… я все расскажу.
XV
В этот вечер Касильда вышла в гостиную. В последние дни, пока Дахат жил во дворце, она проводила вечера у себя в комнатах, чтобы не встречаться с ним, но сегодня утром он наконец уехал. Она долго просидела в гостиной, слушая игру Ины на цитре, и ушла оттуда позднее обычного. До гардеробной она дошла со своими служанками, в чьи обязанности входило раздевать ее ко сну. Первой по коридору шла Зора с зажженным подсвечником, освещая путь госпоже..
В гардеробной свечи не горели, их нужно было зажечь. Касильда с Иной остались в коридоре перед дверью, дожидаясь, пока Зора зажжет свечи. Вдруг из темноты раздался грохот, и горящий подсвечник в руке Зоры, видневшийся из открытой двери, полетел на пол. Касильда нахмурилась — дорогой ковер на полу неизбежно будет испорчен. Если даже девушка наткнулась в темноте на стоявший посреди комнаты стул, такая неловкость была недопустимой.