— И скольких же ты содержишь?
— Шестерых. У четверых моих подружек даже по двое потомков. Они вообще не хотят выходить замуж — говорят, что любят только меня.
— Как же тебе хватает денег? — изумился Илдан.
— Когда не хватает, я прошу у отца. В конце концов, я беру у него не больше, чем идет на содержание его любимой кобылы.
— Ну и ну! — Бристен наконец переварил слова Тайвела. — А сколько у тебя мальчиков и сколько девочек?
— Это уже сложный вопрос. Какая разница — все равно потомок, все равно нужно кормить.
— А подружки твои не ревнуют?
— А что им ревновать? Они понимают, что меня на всех хватит. Я же не отношусь хуже к одной оттого, что есть другая.
— Ну ты даешь, Тайто! — восхитился Бристен. — Но после женитьбы ты так не поскачешь — жена живо тебя стреножит.
— Что?то я плохо представляю себя женатым. Остальные мои подружки огорчатся, если я предпочту одну, а я не люблю огорчать их. У меня слишком мягкое сердце.
Илдан допил кружку. Он забыл сегодняшнее поражение, дивясь на Тайто, который, как оказалось, полностью принимал на себя ответственность за плоды своей резвости. Тот сидел и рассеянно грыз баранье ребрышко, бархатные карие глаза ласково поблескивали из?под приспущенных ресниц.
— Может, ты еще успеешь на свое свидание, Тайто?
— Пожалуй, — согласился он, видя, что Илдан повеселел. — Оставляю тебя на Бристена.
Тайвел ушел. Допив данорнское и обсудив подробности сегодняшних боев, разошлись и Илдан с Бристеном. Илдан уселся на гостиничной койке и подпер голову руками, прицелившись хандрить над своим поражением, но вместо этого рассмеялся — ай да Тайто! Несмотря на годы близкого знакомства, он, оказывается, совеpшенно не знал лучшего друга своего старшего брата. Илдан все еще сидел, улыбаясь, когда тихий стук в дверь заставил его поднять голову.
— Войдите, не заперто! — крикнул он, подумав, что это кто?то из гостиничной прислуги.
Дверь отворилась, и в комнату вошла девушка, одетая прилично, хоть и неброско.
Ее голова была обвязана темно?зеленым платком так, что были видны одни черные глаза под резкими полосками бровей.
— Вы — Илдан из Лимерии? — вполголоса спросила она.
— Да.
— Это вам.
Девушка шагнула к нему и вложила в его руку небольшое, запечатанное красным сургучом письмо. Не успел Илдан открыть рот, как она уже исчезла за дверью.
Он взглянул на печать. Там был изображен прыгающий барс — герб правителей Саристана — но оттиск был слишком мал для государственной печати. Письмо было запечатано личной печатью или кольцом. Взломав печать, Илдан развернул листок и увидел короткую, в пару строк, записку.
Доблестный воин, в вашем поражении нет вашей вины, я это знаю. Надеюсь на вашу удачу в поединках соискателей.
Касильда.
Илдан вспомнил, что дочку Тубала, действительно, звали Касильдой. Значит, она поняла, что он споткнулся из?за нее, и почему?то решила сообщить ему об этом. Если это извинение, то наследнице, конечно, незачем извиняться перед кем бы то ни было. И почему она надеялась на его удачу? Если ей была нужна его победа, то зачем — он же не был претендентом на ее руку. Илдан долго еще сидел на кровати с письмом в руке, но так и не надумал, почему удостоился внимания дочери Тубала.
Зора, закутанная в зеленый платок, спешила во дворец доложить госпоже, что поручение выполнено. Хоть девушка и обвязала голову, чтобы не бросаться в глаза, она все же не предвидела слежки за собой. Она не знала, что утром, после разговора с дочерью, правитель отдал распоряжение следить и за наследницей, и за ее служанками, поэтому не заметила человека, кравшегося за ней от дворцовых ворот до гостиницы и обратно. В этот же вечер Тубал узнал, что его дочь посылала записку Илдану из Лимерии.
VI
По окончании третьего дня турнира Илдан с друзьями снова собрались в гостиничном трактире. Правда, сегодня утешали уже не Илдана, а Бристена. Утром жребий свел его с самим Дахатом. Брис неплохо держался против такого могучего бойца, как правитель Хар?Наира, но безуспешно — Дахат в конце концов сбил его с ног. Теперь состязания продолжал только Тайвел, выдержавший изнурительный бой с Андариеном, сыном наместника Пондума.
— Везет тебе, Тайто, — проворчал Бристен. — Легкие тебе достаются противники, не то, что нам.
Тайвел только усмехнулся в ответ:
— Поработай макушкой, Брис — разве на таком турнире бывают легкие противники?
— Завтра у тебя будет горячий денек, — посочувствовал ему Илдан. — Остались лучшие из лучших.
Действительно, из турнира не выбыли только восемь человек. В отличие от предыдущих дней, завтра предстояло два жребия — поделить на пары восьмерых, а затем четверых. Оставшаяся пара, понятно, в жребии не нуждалась.
— Да, — согласился тот. — И один?то бой будет нелегким, а последняя пара сойдется в своем третьем бою.
— Уж не надеешься ли ты сражаться трижды, Тайто? — поддел его Бристен. — Нарвешься, как я, на Дахата, или попадешь в пару с Корэмом — и сядешь отдыхать на скамеечку, как мы с Илданом.
— Как говорится, нужно надеяться на лучшее, но готовиться к худшему. Как уж получится…
— Знаешь, Тайто, — доверительно наклонился к нему Брис. — Если тебе попадется Дахат, будь с ним поосторожнее. Он ведь и убить может. Я знаю, что говорю — сам сегодня с ним дрался. Пока он сильнее, то ничего, дерется как все, но если чует отпор, то дерется не как на турнире, а на убой, как в настоящем бою. Вот, смотри!